Темп прибытия сфер нарастал; они мало-помалу брали верх над Змеиным флотом, тесня грандиозную колонну назад. Арес увидел их цель – кольцо перед солнцем, питающее червоточину энергией.

От этой сцены у него затеплилась надежда. Быть может, победитель смилостивится над тем, что осталось от флота атлантов. Арес пропанорамировал обзорным экраном посадочного модуля, чтобы увидеть периферию сражения. И надежда тут же угасла. Сферы впивались в останки кораблей атлантов, дрейфующие в пространстве, вспарывая все обитаемые отсеки навстречу вакууму. Арес подрегулировал фокусировку изображения. Змеиные корабли стреляли по спасательным шлюпкам, убивая всех уцелевших. Две исполинские армии бились между собой – и обе истребляли атлантов.

Здесь нет союзника, с которым можно сомкнуть ряды. Нет надежды. Бремя истины, гнет безнадежности начали душить Ареса в его космическом скафандре.

К действительности Ареса вернул взрыв, вспоровший шлюпочную палубу. Его посадочный модуль отлетел, уплыв в космос, в крошево обломков флота и поле Змеиной битвы, простершееся до солнца.

Рассудок Ареса медленно оценил ситуацию. Никакого выхода. Никакой надежды. И все же его снедало одно-единственное желание. «Мира. Я ее увижу. Мы будем похоронены здесь вместе».

Он взялся за управление. Когда его крохотное суденышко будет разнесено вдребезги, станет очередной песчинкой на черном пляже, протянувшемся к солнцу, – лишь вопрос времени.

Арес сохранял сосредоточенность, управляя маневрами маленького посадочного модуля, виляя среди дрейфующих остовов кораблей, медленно пробираясь к «Пилосу». Тот распался на три больших обломка и, несомненно, на тысячи мелких. Арес ломал голову, где смотреть. В рубке связи, на ее рабочем посту? Или в каюте? Обломки приняли решение за него: рубки связи больше не было.

Он причалил посадочный модуль к обломку, вмещавшему половину жилых отсеков.

Покидая воздушный шлюз, Арес смутно осознавал, как иррационально поступает. Его логичный ум отключился; он будто отошел в сторонку, наблюдая и жалея Ареса, проплывавшего через темные коридоры, выхватывая фонарем шлема предметы, дрейфующие мимо. Электроснабжение корабля отказало полностью, не работали даже искусственная гравитация и аварийное освещение. Системы жизнеобеспечения наверняка отключены. Даже если она в своей каюте…

Арес решил побыть там какое-то время, паря вместе с нею, в окружении ее вещей и слепых экранов, отражающих их вдвоем.

Дверь в каюту Миры открылась. В пространстве безжизненно вращался одинокий космический скафандр. Он повернулся, и Арес увидел за стеклом забрала лицо. Ее лицо. Протиснувшись через дверь, он столкнулся с женой и сжал ее в объятиях.

Ее шепот раздался в его шлеме – слабый, но контролируемый:

– Арес…

Атлант обнял Миру еще крепче.

– Ты умница. Догадалась надеть скафандр. – Жена не обняла его в ответ. У нее что, кончается воздух? Она на грани беспамятства? – Мы выберемся отсюда.

И тут же ее руки впились в его запястья, ошарашив Ареса своей силой.

– Мы должны остаться.

Не слушая, Арес вытащил Миру из комнаты и толкнул по коридору. Она была в шоке, отбивалась от него всю дорогу, пока они летели, уклоняясь от тел, ящиков и вещей, пересекавших их путь. В шлюз Арес втолкнул ее первой. Так она и лежала в шлюзовой камере посадочного модуля, совершенно изнуренная и обессиленная.

Бросившись к ней, Арес принялся помогать ей снять костюм.

Тут же взвыла тревога камеры обеззараживания посадочного модуля, и дверь начала закрываться.

Арес выскочил как раз перед тем, как она захлопнулась. Ринувшись обратно к двери, он заглянул через окошко в камеру. На экране рядом с ним вспыхнули слова:

Биологическая угроза! Инициирован карантин

Арес включил переговорное устройство.

– Мира!

Медленно встав, она обернулась к нему. В ярком белом свете камеры ее лицо впервые стало видно достаточно ясно. Кожа ее стала пепельной, чуть ли не серой. На коже змеились тоненькие синие кровеносные сосуды, и Аресу показалось, что под кожей что-то копошится.

На экране появился полный скан ее организма.

Обнаружен ксенобиологический патоген. Разновидность неизвестна

А под надписью появились две кнопки: «Отключить карантин» и «Стерилизовать камеру».

Арес почувствовал, как невольно попятился.

– Открой камеру, Арес. Все в порядке. Это не то, что ты думаешь. Кольцо спасет нас.

Его взгляд обратился к скану. «Она больше не беременна».

– Они устранили новообразование, Арес. Открой дверь. Ты увидишь. Они делают это ради нашего спасения.

Он отступил на шаг, потом на другой, внутренне занемев. Корабль тряхнуло. Почему он трясется?

Арес оказался на полу, глядя вверх. Карантин. Корабль под огнем.

Доковыляв до кокпита, он увидел, что его посадочный модуль взяли на мушку три сторожевых корабля, стрелявших по кормовому отсеку.

Где находится Мира.

Надо спасти ее. Надо…

Следующая серия взрывов расколола корабль пополам. По экранам побежал список аварийных процедур, перечисляющий загерметизированные переборки и отключенные системы. Когда передняя часть посадочного модуля развернулась вокруг оси, Арес увидел, что «стражи» разрывают в клочья оторванную хвостовую секцию, включая и камеру обеззараживания, где находилось единственное любимое им существо во Вселенной.

Его «стражи» игнорировали. А ее истребляли безжалостно.

Он рухнул в кресло, не в силах отвести глаз. И в полной готовности ждал, что все это вот-вот закончится.

Яркий свет переговорной кабины показался Дориану обжигающим солнцем, безжалостно впивающимся в него, просачивающимся прямо сквозь закрытые веки, кувалдой гвоздящим по голове. Воспоминания Ареса об утрате на поле Змеиной битвы разверзло в душе Слоуна целую пропасть, и сам он затерялся где-то на ее дне.

Перекатившись на живот, Дориан оттолкнулся руками и уставился на растущую лужу крови, капающей на сияющий белый пол. Воспоминания его отравляют. Или он уже умирает?

Слоун чувствовал медленно подползавшую болезнь уже не первую неделю, но теперь опасность явно обострилась.

Он попытался собраться с мыслями. И снова память Ареса подняла больше вопросов, чем дала ответов. Змеиная армия явно чем-то инфицировала жену Ареса, а «стражи» атаковали Змеиную армию – и инфицированных атлантов.

Не одна ли из этих сторон – либо Змеи, либо «стражи» – и была грандиозным войском, в конечном итоге погубившим родину атлантов? Дориан хотел было активировать очередное воспоминание, но заколебался. Нет ли более удачного способа выяснить необходимое? Какого-нибудь такого, который не будет убивать его еще капельку каждый раз, когда он попытается подглядеть? Это было бы идеально. Слоун не представлял, сколько еще путешествий в прошлое Ареса способен пережить. А теперь у него уже есть отправная точка.