— Максимилиан! — возмутилась Наира.

— А в чём разница? Почему там ты веришь, а здесь начала возмущаться? Ведь закон есть закон. Он был бы в своём праве. Рустам собирался казнить двадцать человек только за то, что они остались живы. Это ненормально. Староста был виноват, он знал, на что шёл. Причины, побудившие старика так поступить, нужно решать не здесь, в другом месте. Но за своё решение старик получил заслуженное наказание. Он мёртв. В чём виноваты остальные?

— Хорошо, допустим, ты прав. Но почему ты решил сжечь деревню? Почему отправил людей в Кострищ?

— Потому что если бы они остались в селе, их бы всех убили. Даже не разбойники — люди падишаха. Тот же Рустам вернулся бы сюда через неделю и вырезал бы всех поголовно. Просто потому что он так может.

— Тебе-то какая разница до этих людей? Ты их первый раз в жизни видишь?

— Ты права — мне эти люди вообще не сдались. Это крестьяне, у меня в Кострище нет свободных земель, где они смогут выращивать урожай. Их придётся обучать, подыскивать им новую работу, тратить на них силы и средства. Вот только есть огромная разница между людьми, ради которых ты рисковал жизнью и теми, кто просто живёт под тем или иным управлением наместников. Командир отряда, что остановил нас, чётко определил судьбу тех несчастных — они были отданы дэву. Как и Рустам, к слову говоря. Когда я вмешался, то стал отвечать за их судьбу.

— Не будь дэва, ты бы и пальцем бы не пошевелил?

— Естественно. Это локальные разборки крестьян и их владетелей. Вмешиваться в них — последнее дело.

— Поняла, — кивнула Наира. — Скажи, а куда делась шкура с хориба? Я видела ошмётки — там нет ни одной ворсинки, словно ты собрал каждую. Специально переворачивала.

— Издержки уничтожения тёмных, — не стал вдаваться я в подробности. — К сожалению, после того, как я их прикончу, мало что остаётся от тел. И тем более от шкуры, что прочна, как сталь.

— Максимилиан…

— Наира, мне нечего больше добавить. Добычи нет. Точка.

— Поняла, этот вопрос снимается. Тогда ответь, почему ты отказался от брака со мной? Это же выгодно твоему городу? У нас была бы полная монополия на пошлину ввозимых товаров. Что с твоей, что с нашей стороны. Как говорит Аделина: «Я за любой бизнес, если в нём есть моё присутствие. Хотя бы номинальное». И нет ничего лучше, чем заключить такой же политический брак, как между Кималем Саренто и моей кузиной.

— Тебя бы такой брак устроил? — не удержался я от вопроса.

— Раньше — нет. Я согласилась стать твоей женой, а потом невестой, только чтобы спасти отца. Ты был прав — я понятия не имела, кто ты и что ты. Но сейчас я рядом с тобой. Общаюсь, пытаюсь понять логику твоих поступков и, хочу сказать, что в данный момент я не против такого союза. Он действительно был бы выгоден сразу двум сторонам. К тому же, взяв меня в жёны, ты получил бы поддержку третьего клана Керукса. Да, недавно наши позиции пошатнулись, но сейчас мы вернули себе былую славу. Причём в значительно большем объёме. Последний раз клан Бартоломео председательствовал на собрании кланов ещё до моего рождения. У нас есть значительные ресурсы, что могут помочь Кострищу стать второй столицей Заракской империи за пару лет. У нас огромные территории, где много высокоуровневых разломов, руин с Фарафо. Это артефакты, ресурсы. Всё, что может сделать Кострищ сильным и привлекательным для торговли городом. Но ты выбрал Алию. Почему? Что у неё есть? Титул, равный или выше твоего? Вроде бы нет. Она принадлежит церкви и как только Цитадель отдаст приказ, тут же ринется его исполнять. Потому что она епископ. То, что ей выдали непонятный статус «независимый», ничего не говорит. Она ушла из-под управления верховного епископа Заракской империи, но не от Папы. И как только глава церкви Света заинтересуется тобой, он просто прикажет Алии выдать всю доступную ей информацию по тебе, и она не посмеет ослушаться! Потому что у неё нет свободы!

— То есть у клана Бартоломео она есть, свобода? — я едва сдержался, чтобы не наорать на тёмную. — В чём она, пояснишь? В том, что вы вольны противиться воле Храма Скрона? Туманный служитель решил, что ты отныне являешься покорителем разломов и что, третий по силе клан Керукса как-то это оспорил? Вмешался? Твёрдо ответил тёмной пирамиде, что ты никуда не поедешь? Что-то я такого не припомню. У Алии есть свобода. Она может уйти из церкви и стать независимой. Да, потеряет свой сан, потеряет влияние, но такая возможность у неё есть. Может ли кто-то из твоего клана уйти от Храма Скрона? Да, может. До первого использования портала. Потом человек навечно исчезнет в недрах тёмной пирамиды и о нём никто никогда не вспомнит. Я на своей шкуре выяснил, что такое свобода в исполнении Храма Скрона. Повторять как-то не хочется. Твоё предложение интересно, но оно сопряжено с тем, что мне придётся пользоваться порталами. Что автоматически делает это самое предложение нереалистичным. Все ваши ресурсы, разломы, руины…

— Остановитесь! — раздался крик, оборвавшие нашу «увлекательную» беседу. Густав так резко остановил карету, что мы едва не попадали. Удивлённый таким поведением своего наставника, я выпрыгнул наружу, желая понять, что происходит.

Увиденное мне не понравилось. Со стороны Аль-Хорезма в нашу сторону двигалась не самая желанная группа. Два верховных обращённых и командор Цитадели. Два тёмных и светлых. Вместе. Такое возможно только в одном случае и у меня засосало под лопаткой, когда я понял причину того, почему командор до сих пор не обезглавил верховных обращённых. Рустам со своей группой спешился и преклонил колено перед высшим иерархом Цитадели.

— Охотник на тёмных Максимилиан Валевский, ты-то мне и нужен! — громогласно пробасил командор, проигнорировав мой титул. Церкви Света вообще было плевать на такие условности.

Троица добралась до нас, после чего один из верховных обращённых отбежал метров на сто и принялся «петь» тёмную песню призыва портала.

— Тебе надлежит отправиться с этим верховным обращённым! — приказал командор, указав на второго тёмного. — В сотне километров отсюда появился заражённый разлом. Сейчас он восьмого уровня, но с каждым часом его уровень увеличивается на единицу. Кругом слишком много мелких разломов. Ты должен уничтожить его как можно быстрее!

— Заражёнными разломами занимается мастер Мерам, — ответил я. — Это работа, за которую ему платят.

— Серый мастер направился к другому заражённому разлому, находящемуся в трёх сотнях километрах от нас. Тот разлом уже имеет двадцатый уровень и начал притягивать к себе тот разлом, который должен уничтожить ты. Если эти два разлома объединятся, северная часть Шурганской империи станет необитаемой. Включая Аль-Хорезм! Я отправляюсь к разлому, где находятся тёмные и мастер Мерам. Туда подтягивают сейчас всех. Как только справишься, второй обращённый отправит тебя к нам. Храм Скрона гарантировал твою неприкосновенность. Тебя доставят к порталу и вернут в Аль-Хорезм, как только разлом будет уничтожен. Ты!

Палец командора упёрся в Рустама Бахтияра.

— Все, кто здесь находится, кроме Валевского и этого тёмного, завтра же должны пройти проверку в Цитадели на тьму! Если хотя бы одного человека не будет, род Бахтияров будет наказан! Такова воля Света!