— Дату выезда мы выбрали сами. Дэв, судя по словам воинов, уже неделю как перешёл Стену, а Рустам и вовсе выполнял поручение отца. Ты, конечно, права — всё выглядит странно, но порой случайности просто случайны. Или тебе известны силы, что могли держать дэва поодаль от деревни, пока мы к ней не подъедем? Или кто-то нашептал падишаху о том, что нужно срочно отправить своего сына в дальнюю крепость?

— Великодушно прошу меня простить за вмешательство в ваш разговор, но небесная красавица права, — Рустам Бахтияр закончил отдавать указания своим воинам и подошёл к нам. — Происходящее действительно похоже на чью-то злую волю.

— Рустам, позволь представить тебе мою спутницу — Наира Джоде из клана Бартоломео. Наира — это Рустам Бахтияр, второй сын падишаха Баязида Третьего.

— Клан Бартоломео? Ты тёмная? — Рустам красноречиво поднял бровь и, словно невзначай, положил руку на меч.

— Серая, — улыбнулась Наира, сделав вид, что не заметила реакции Рустама. — Имеющая официальное разрешение Цитадели на путешествие по землям светлых.

О том, что на ближайшие двенадцать месяцев она является моей невестой, Наира благоразумно умолчала.

— Если вернуться к твоему замечанию, почему ты считаешь, что происходящее похоже на чью-то злую волю? — спросил я, когда Рустам убрал руку с меча.

— Отец желал, чтобы я отправился в крепость с проверкой уже три месяца, но только четыре дня назад он неожиданно вспомнил о своём поручении и потребовал незамедлительного исполнения. Мне показали карту движения дэва — он уже четыре дня находился в густом лесу, словно начал строить себе новое жилище, но вчера внезапно вновь сорвался и помчался дальше на юг. Прямиком наперерез моему отряду. Единственное, что в этой картине не вяжется — ваше появление. Кто-то явно его недосмотрел.

— С чего вдруг падишах мог пожелать избавиться от одного из своих сыновей? — прямо спросила Наира.

— Он? Отец не станет заниматься такими глупостями. Для этого существуют младшие братья. Полагаю, один из них вполне мог подстроить всё это. Тем более что такая возможность есть у Саида. Этот книжник мне никогда не нравился. Явно вычитал где-то в своих книгах, каким образом можно натравить дэва и использовал это знание, чтобы меня погубить. Не вышло, братец!

— Всё выглядит настолько натянутым, что лопнет при малейшей критике. Дэв гуляет по вашим землям уже неделю. Ты получил приказ от отца три дня назад. Мы решили поехать два дня назад. Три независимых события, требующие чёткой координации. Ещё скажи, что в этом мастер Мерам замешан — без его удалённой связи ничего работать не будет.

— Возня такого уровня мастеру Мераму не интересна, — согласился Рустам. — Да и дэв его заинтересовал бы сугубо с практической точки зрения. Но согласись — всё выглядит достаточно подозрительно, чтобы не задуматься. Если бы не староста этой деревни, с которым ещё нужно будет разобраться, не сносить бы нам всем головы.

— Что не так со старостой? — удивился я.

— Закон Шурганской империи запрещает строить дома из гранита. Весь добываемый гранит долен быть обработан и отправлен в столицу. Однако староста пренебрёг законом. Мало того, что построил свой дом из этого материала, так ещё и деревом обложил, чтобы проверяющие ничего не заподозрили. И ведь вся деревня об этом знала, но молчала.

— Что спасло тебе жизнь, — напомнил я. Мне не очень нравилось, куда вёл свою мысль Рустам.

— Что спасло мне жизнь, — согласился сын падишаха. — Тем не менее закон есть закон и его нарушили. Нужна кровь, иначе отца будут считать слабым. Неспособным вести дела. Полагаю, староста и каждый третий спасённый должны умереть. Оставшиеся в живых навсегда запомнят, что закон в Шурганской империи выше человеческой жизни! Только так мы можем противостоять тьме.

Произнеся последнюю фразу, Рустам посмотрел на Наиру, но девушка никак не отреагировала. Она ковырялась в своей сумочке, показывая, что всё происходящее её не заботит. Юноша подозвал командира своей группы и уже через двадцать минут всех выживших жителей села выстроили по росту. Староста стоял отдельно и его лицо напоминало его же волосы. Старик знал, что сейчас произойдёт, но помешать этому не мог. Каждый третий, включая детей… Я молча наблюдал за сортировкой, стараясь успокоить бурлящий в груди гнев. То, что происходило, было неправильно. Бесчеловечно. Нельзя противостоять тьме, порождая тьму. Ибо то, что происходило, на Свет явно не походило. Если же походило, то кому он нужен, такой Свет? Людей разделили на две группы и ту, которой суждено было остаться в живых, заставили смотреть на то, что сейчас произойдёт. К тем, кому не повезло, отправился Рустам, доставая нож. Исполнять закон он собрался лично.

— Вот мне интересно, а почему второй сын падишаха Баязида Третьего решил уничтожить мою собственность? — произнёс я, приняв решение. Кострищ не будет ни тёмным, ни светлым. Кострищ будет серым! И тот, кто нарушит законы моего города, пройдёт через суд, а не через самовольное решение влиятельного человека. Да, староста нарушил закон, так и судить должны его, а не всю деревню. Причём с учётом обстоятельств!

— Ты сейчас о чём? — удивился Рустам. В его глазах мелькнуло неудовольствие от того, что я отвлёк его от такого увлекательного занятия — уничтожения послушных баранов. Что-то мне перестал нравится этот человек, несмотря на свои внешние данные.

— О том, что я спас жизнь всей деревне и считаю, что только у меня есть право их наказывать.

— Ты гость на нашей земле, эрцгерцог Валевский, — в голосе Рустама появился металл. — Ты спас мою жизнь, поэтому я оставлю твоё замечание без ответа. Эти люди принадлежат моему отцу, и они нарушили закон!

— Возможно так и было до того, как я их спас. Вот только после того, как я уничтожил дэва, судьба всей этой деревни перешла в мои руки. Мне стало не всё равно, что здесь будет происходить. Поэтому я удивляюсь тому, как легко ты распределил людей, ради которых я рисковал жизнью, как собрался их убивать. Стало даже интересно, что говорят на это законы Шурганской империи. Ведь наверняка что-то говорят, верно?

Рустам развернулся ко мне.

— Эти люди нарушили закон!

— Я спрашивал тебя не об этом, второй сын падишаха, — когда нужно, я тоже умел добавлять металл в голос. Магистр Тарра научила.

Рустам подал жест, и его воины тут же направили в мою сторону копья и арбалеты.

— Я благодарен тебе за спасение своей жизни, но не потерплю такого обращения!

— То есть дэв и хориб показались вам невероятными чудовищами, а тот, кто их с такой лёгкостью уничтожил — нет? — я красноречиво поднял бровь и пошёл к Рустаму. — Люди, кто выжили в этой деревне, отныне принадлежат мне, эрцгерцогу Валевскому. И если кто-либо решит, что он вправе наказывать моих людей, вначале должен иметь силу наказать меня. Ты способен это сделать, Рустам Бахтияр? Ты готов идти против отца?

С этими словами я вытащил из кармана пластину падишаха и продемонстрировал её окружающим, удерживая двумя пальцами. Рустам побелел. В отношении шурганцев это выглядело достаточно забавно — она внезапно становились похожими на зарганцев.