«Да ничего особенного. Интересно другое: кто его материализовал? Уж не наш ли общий знакомый?»

«Мне почему-то кажется, что спросить не у кого», – уже мысленно сообщил я.

«Да. И это вызывает сожаление. Ты продолжай, продолжай!» – просигнализировал Арагорн.

Ну вот и все на сегодня! Сколько можно? Арагорн наконец-то разрешил мне прекратить охоту, предупредив, что завтра придется повторить. Я облегченно вздохнул, направляясь к достаточно густому кустарнику. Сейчас отправлюсь домой и хорошенько высплюсь. Всю ночь бродить по городу в постоянном напряжении, напрашиваясь на неприятности, было утомительно. Под защитой леса я почувствую себя в безопасности. Эльфийский лес это вам не просто совокупность деревьев. Это больше похоже на существо с соборным разумом, где каждое деревце, каждое живое существо играет роль его части. Быть может, кому-то и не понять действия лесного разума, но, в конечном итоге, ошибается лес крайне редко.

Я настроился на телепортацию, и… ничего не вышло.

– Не так быстро, мой юный друг! – проскрипело сзади.

Я медленно обернулся. Чернорог стоял за моей спиной и ехидно улыбался.

– Сущность, которая вилась вокруг тебя, я уничтожил, – сообщил он мне. – И твои магические способности тоже пришлось блокировать. Что меня удивило, так это то, что они оказались достаточно велики. Осталось только решить, что с тобой сделать. Вернее, не с тобой, а с твоими останками. Свое земное существование ты закончишь в моей темнице. Я выдавлю из тебя жизнь по капле. Именно с последней каплей она и покинет тебя. Вот тогда ты станешь нежитью… А что? Неплохое решение! Сделаю тебя предводителем своей армии нежити, которую я сейчас формирую. Ну, что ты молчишь, мальчик? Или от страха потерял дар речи?

– Просто мама запретила мне разговаривать с посторонними дядьками, – отозвался я, судорожно пытаясь найти хоть какой-то выход из создавшейся ситуации.

– А если дяденька очень желает с тобой познакомиться? – гадко ощерился Чернорог.

– …То им начинают интересоваться компетентные органы, – прозвучало в воздухе.

От сильной оплеухи Чернорог рухнул рядом со мной. Я едва успел отскочить. Из воздуха материализовался Сварог. Он, довольно улыбаясь, закатывал рукав своей старорусской рубахи.

– Смотри не упусти его, Арагорн! – пробасил он. – Вот видишь! Я был прав, когда сказал, что он нападет сразу, как только мы снимем наблюдение. Теперь неделю ты будешь пить только брагу. Никаких коньяков!

– Ох уж эти мужчины! – вздохнула Сильвана, выходя из легкого облачка блестящих сердечек. – У них только выпивка на уме. Тут у нашего красавчика эльфа стресс, а они и в ус не дуют.

– Во имя Ледяного дракона! – прогремел чей-то бас. – Я его выследил! Значит, первый удар мой!

– Знаем мы твои удары! – сварливо отозвался Сварог. – Опять молотом небось? И что тогда мне останется?

– Ну что вы так грубо? – возмутилась Сильвана. – Тоньше надо, тоньше!

– Я бы прислушался к мнению Сильваны, – заявил Арагорн. – Обычно после таких слов объект ее интереса ожидают весьма экзотические впечатления. Впрочем, как и невольных зрителей ее экзерсисов.

– Ого! – подпрыгнул Сварог. – Может, все-таки отправим отсюда мальца? Рано ему еще такие вещи видеть.

– Да, пожалуй, – кивнула Сильвана и грозно повернулась к начинающему подниматься Чернорогу: – Ты знаешь, что делали в средневековой Германии с экземплярами вроде тебя, когда те проявляли нездоровый интерес к молоденьким мальчикам? Ну, вспомни! А не твоя ли это была идея? Чем ты занимался, когда изобразил свою смерть?

– А ты чем занималась? – прошипел раздраженно в ответ Чернорог.

– А я не изображала, – мило улыбнулась Сильвана. – Я просто наслаждалась жизнью.

– Подтверждаю, – проявился наконец и Арагорн. – Правда, несколько необычно, но наслаждалась.

– Ах, Арни, – мило сморщила носик Сильвана. – Все еще помнишь ту невинную шутку?

– Да, трудно как-то забыть, дорогая, – дернулся Арагорн.

– Оставь! – отмахнулась Сильвана. – Вот сейчас я пошучу так пошучу!

– Ты, это… – Арагорн виновато взглянул на Чернорога. – Если я чего тебе плохого когда сделал, ты прости. И помни, к тому, что сейчас здесь с тобой будет, я не имею никакого отношения.

– А что сейчас здесь будет? – не выдержал я.

– Ты еще здесь? – удивленно обернулся ко мне Арагорн. – А ну, брысь в свой лес! Кто только что мечтал о том, чтобы отдохнуть?

Да, красиво у Солнечных! Вот в этом Арагорн был абсолютно прав. Вопреки его словам Солнечные в спячку на зиму впадать не собирались. Да и незачем им это. Просто они уходят полностью в свой мир, где зимы не бывает. Там и пережидают неблагоприятные времена.

Вот и сейчас, недалеко от Цинциннати, во внешнем мире, нападало снега немерено. Сугробы – по колено. Холодно опять же. Не то чтобы морозы. Но и не жарко. А тут – благодать!

Мы расположились в беседочке, полностью закрытой высокими, в рост эльфа, цветами.

Леонард, приятно улыбаясь, потягивает из высокого бокала то, что он называет нектаром. Быть может, он и прав. Кому, как не ему, разбираться в этом? Напротив меня сидит предводитель Солнечных в Халайтэле, Натаниэль.

– Я не совсем уверен, что нам позволят контролировать долины Большого Черного болота, – задумчиво делился наболевшим Нат. – Там практически не осталось неиспользуемой земли.

– А тебе и не требуется спрашивать, – заметил Лео. – О каком разрешении вообще может идти речь? Кто эту землю будет обрабатывать? Орки или тролли? Не смешите меня! Тролли уйдут в горы, а орки откочуют в прерии. Нет, они-то, конечно, будут наведываться сюда, но совсем не для того, чтобы обрабатывать эту землю. Гномам она не нужна в принципе. Их больше может заинтересовать то, что под ней. А гоблинов, в первую очередь, будет интересовать ее рыночная стоимость. Ввиду возможности визитов тех же орков, ее цена будет ничтожной. Истинным людям тут практически делать нечего. Слишком близко будут орки. Люди уйдут под защиту мощных стен своих городов.

– Но мне не хотелось бы, чтобы по этим землям расхаживали орки, – возмутился Нат. – И потом, среди людей у меня очень много друзей. А некоторые из них – фермеры, родившиеся и выросшие тут. Ты не представляешь, что для них значит эта земля!

– Ну почему же? – невозмутимо отозвался Лео. – Очень даже представляю. Мне уже пришлось сталкиваться с этим. Причем три раза.

– Пойми, Нат, – вмешался я. – Тут речь идет не о том, что мы хотим выжить с твоих земель людей. Этого как раз мы бы не хотели. Просто люди сами будут вынуждены отсюда уйти. Если ты не знаешь, у орков есть очень нехорошая привычка – питаться ими.

– А нами они питаться не будут? – нервно дернулся Натаниэль.

– Кем?! – изумился Лео. – Солнечными эльфами? Вспомни знания, полученные тобой. Как они смогут вас здесь достать? Я уже не говорю о силах, подчиненных нашему народу.