Заваленный на бок и повязанный за ноги солдатскими ремнями, баран жалобно мекает. Барана зарезал и освежевал мой дружок Леха, смуглый, белозубый, всегда веселый узбек, он же в захваченном у «духов» казане и отличный плов приготовил.

«Леха! Да ты, небось, с гор за солью спустился, вот тебя поймали и в армию забрили», – так любили его подначивать в начале службы. А он не обижался на шутки, легкий у него был характер. И готовил он отлично. Парень весь такой ухватистый, на все руки мастер, одно слово – крестьянин-дехканин, не то что мы, мозгляки городские.

Сваренный плов вечером слопали, за уши меня потрепали, пачку папирос подарили, от несения караульной службы на сутки освободили, вот тебе и весь юбилей.

– Ну я на пост пошел, – поднялся от костерка, у которого мы сидели, довольный, сытый Леха и ушел, волоча за ремень автомат, на оборудованную позицию, в отрытом окопчике службу тащить.

Ночью «духи» прорваться через перевал попытались, но служба наблюдения у нас отлично была поставлена, засекли их.

После жирного плова мучает понос Баллона, его к нам из автороты перевели, отсюда и прозвище Баллон. Первая это у него боевая операция была. Снимает Баллон рваные штаны и спускает воздух. Поудобнее устраивается, чтобы, значит, и постоянно возникающую нужду справлять, и воинскую честь не замарать. С того дня, как первый раз, придя к нам в роту, получил Баллон хороших пинков за то, что, обкурившись, задремал на посту дневального, он службу враз понял и больше на посту не кемарил. Со спущенными штанами на боевом посту страдает Баллон и мысленно проклинает и плов, и мой юбилей, и всю свою судьбу, что из автороты занесла его во 2-ю ПДР. Страдает, проклинает, а сам по отведенному участку глазками зырк-зырк, туда-сюда водит. Автомат с уже передернутым затвором Баллон из рук не выпускает, сразу видно: знает солдат службу, могут спокойно спать его обожравшиеся плова товарищи.

Ночка темная была, луна уже ушла, звездочки только мерцают, местность пересеченная, есть где укрыться. Как тени, «духи» ползут к постам, от камешка к камешку переползают, от ложбинке к ложбинке. Нас порезать и перестрелять хотят, прорвать окружение и уйти. Тени, мудени, призраки – это все херня, сказочки это для кинематографа иль для приключенческого романа. При нормально поставленной караульной службе обученный солдат любую тень запросто материализует, а затем всех призраков постреляет.

– Эх, ребята, – со вздохом и чуть виновато улыбаясь, рассказывал нам про свое боевое крещение Баллон, – сижу я, а у меня из жопы, как из дырявого бачка, все льет и льет. Секу: ползут. Я так и обмер, растерялся чуток. В животе как заурчит, да как перну. Громко так получилось, смачно. «Духи» замерли, а я давай стрелять, сразу весь магазин расстрелял, за гранатами полез, пока доставал, они назад, не докинуть гранату, меняю в АКС магазин и опять стрелять, а тут уж вы подбежали.

Неудобное это положение для стрельбы – когда сидя опорожняешься, никого Баллон не зацепил. Но хоть тревогу поднял. На пост к нему подползаю, глянь, а там Баллон залег, голую жопу оттопырил и длинными очередями стреляет из автомата.

– Осторожнее! – Это мне Баллон кричит.

– А что, стреляют? – спрашиваю, тоже спросонья не врубился, что по нашим позициям огонь не ведется.

– Нет, – тихо и виновато шепчет Баллон, – я тут все засрал.

Тут я как захохочу, от смеха аж катался по земле, так заливался, что у самого желудок схватило. Ротный приходит узнать, что да как, а мы с Баллоном на пару сидим и опорожняемся.

– Ну вы и засранцы! – только и сказал, сморщив нос, капитан Акосов и ушел.

Постреляли с постов, попугали «духов», показали, что справно службу несем и хрен нас голыми руками возьмешь, да и не голыми тоже.

До дембеля Баллона дразнили его боевым крещением. Как только не изгалялись, даже ротные офицеры и то нет-нет да и спросят Баллона: «Так вот почему нас враги попрекают применением химического оружия! Как же ты нашу армию подвел, а Баллон?»

Виталька Тишин (Баллон), а об этом ты дома рассказывал? Ты уж извини за похабные шуточки, не со зла, от скуки тебя подкалывали. Был ты тихий, спокойный, безответный парень. Драться не любил, да и не умел. Зато в любой технике хорошо разбирался. И что бы тебе там ни говорили, но свой солдатский долг ты исполнил, хоть и с голой жопой. Да и потом ни разу никого не подвел. Не представляли тебя к орденам и медалям, но если бы не тот случай на посту, были бы у нас потери, а так все только смехом обошлось. Легкой тебе дороги, Баллон, ты, наверно, как планировал, так и стал на гражданке шофером.

Как бы то ни было, а больше «духи» через нашу роту прорываться не пытались. Они растворились среди местного населения. Дальше их царандой выявлял, их батальон и наша рота совместно действовала.

Мы кишлак окружаем и постами блокируем, а царандой кишлак шерстит, все там на уши ставит. Советские части старались на прочесывания в населенные пункты не допускать, уж больно потом много жалоб от местного населения на наших интернационалистов поступало.

Гурьбой, без строя, идет через наш пост группа царандой, человек тридцать, мельком нас оглядывают и дальше. А тут раз! Один другому что-то кричит, и все возле нас тормозят и разглядывают. Даже те, кто вперед ушел, возвращаются. Смотрят, смотрят да как заржут и на Жука грязными пальцами показывают. Жук – это сержант, и. о. командира четвертого взвода. Он после гибели лейтенанта Игоря Ольхина минометный взвод принял. Нормально справлялся. В этот раз я с ним в одну боевую группу попал. Жук – резкий паренек, росту среднего да здоровый как бык, черноволосый, смуглый, скуластый, дерзкий на руку. Пальцем на него показывать, да еще и смеяться при этом – это дело весьма опасное для здоровья.

– Урою! – хмуро обещает Жук смеющемуся царандою и угрожающе ворчит: – Заткнись!

Те все хохочут. Нам обидно, чего это они? А там и злоба подкатила: это над нами смеяться? Над советским десантом смеяться? Ну вашу мать!

Их тридцать, нас четверо, мы переглянулись и без слов решили: «Будем бить!» Быстренько распределяем, кто кого лупить будет. И тут афганцы из своей группы выпихивают солдатика. Мы как глянули на него, так все трое: Филон, Баллон и я – угорели от хохота, а Жук, чего с ним никогда не бывало, покраснел. Афганец-царандой как две капли воды на Жука похож. Не просто похож – копия. Форма другая, лицо погрязнее, а так лицо и фигура один в один схожи.

Афганцы – что царандой, что армейцы – нас, мягко говоря, недолюбливали, мы их за крайне низкие боевые качества откровенно презирали. Поэтому отношения между нами при встречах были насторожено-неприязненные. А тут афганцы хохочут, мы регочем, они в сторону Жука все пальцами тычут, мы на их солдатика показываем. Невольно так получилось, что круг из солдатни образовался, все вперемешку стоим, а в центре круга Жук и его копия друг на друга пялятся. Они одинаковыми жестами чешут головы, а мы аж пополам от смеха гнемся.

– Заткнитесь! – это Жук нам кричит и еще сильнее от злости краснеет, его альтер эго, весь красный, тоже своим что-то кричит.