— А ты как думал? — мрачно отозвался Кипли. — Ну? — Он перевел взгляд на Дашу. — Что теперь?

— Ничего… — Она устало опустилась в соседнее кресло. — Хью, что тебе удалось выяснить?

Дройд, услышав свое имя, аккуратно положил пустой иньектор на пол и подошел к терминалу.

— Да, давай расскажи, почему ты меня кинул на растерзание этого придурка с огромной пушкой! — язвительно подзадорил его Кипли. Молодой хакер все еще не пришел в себя после буйного калейдоскопа событий, и в его голосе то и дело прорывались истерические нотки.

Хьюго не обратил внимания на его язвительный тон. Воткнув соединительный кабель в разъем компьютерной консоли, он начал спокойно пояснять развернувшуюся на мониторе условную схему виртуальных уровней Стеллара.

— Вот это главный информационный канал. — Он провел пальцем по поверхности экрана, как бы отчеркнув толстый ствол вертикальной шахты. — На каждом уровне установлен сервер. Он обслуживает только свой горизонт и не имеет обходной связи с последующими серверами. На входе установлены фильтры доступа, анализаторы паролей, антивирусные сканеры, а также программы-парализаторы и программы-убийцы. Таким образом, двигаясь по центральному стволу, любой пользователь сети проходит неизбежную каскадную проверку, алгоритмы которой ужесточаются с каждым последующим уровнем. Причем на входе в очередной сервер проверяется не только доступ данного уровня, но и все предыдущие.

При этих словах Кипли Побледнел. Он же уничтожил карточку, полученную от Хьюго после пятого горизонта, когда она уже показалась ему бесполезной!..

Подтверждая его догадку, дройд спокойно продолжил:

— Таким образом, не имея при себе программы, которая генерирует универсальные полномочия, невозможно проникнуть глубже шестого уровня, но нас засекли на пятом.

При этих словах дройда Кипли грязно выругался. Даша оставалась почти безучастна, она слушала Хьюго, но думала о чем-то другом.

— Почему нас не взяли, Хью? — с трудом совладав со своими эмоциями, спросил хакер.

— Пытались выяснить, куда мы идем. Вернее сказать, куда идешь ты. — Дройд посмотрел на Роберта и продолжил: — Меня они не видели, приняв за твою дополнительную защитную оболочку против программ-агрессоров.

— И ты молчал?! — Кипли готов был взбеситься.

— Я машина, — спокойно ответил дройд. — Дарья Дмитриевна поставила передо мной задачу — выяснить, нет ли в виртуальной сети Стеллара какого-то упоминания о термине «Черная луна». Я искал «Черную луну», а вы, сэр, мне помогали на добровольной основе.

— Вот как?! — запальчиво переспросил Кипли. — А я — то, дурак, думал, что это я спускаюсь по сети, а ты…

— Хватит пререкаться!.. — Даша угрюмо посмотрела на Роберта.

— Хорошо! — Он обиженно отвернулся от Хьюго.

— Пользуясь попустительством охранных систем, — как ни в чем не бывало продолжил дройд, — мы дошли до пятнадцатого уровня. Я рассчитал, что они поднимут тревогу не раньше, чем будет обнаружена цель незаконного визита Роберта Кипли.

— Они знают, кто я такой? Мое имя?! — На этот раз лицо Кипли стало белее мела.

— Боюсь, что так, сэр.

— Дерьмо!

Хьюго озадаченно повернулся к Даше.

— Продолжай, Хью, тебе незачем интерпретировать это слово.

— Сканирование пятнадцатого уровня сразу же обнаружило комплекс под кодовым названием «Черная луна», — продолжил дройд, в то время как лицо Кипли мрачнело, как готовая разразиться грозой туча.

— Почему они не защитили вход? — вопросительно пробурчал он, косясь на Хьюго.

— Им незачем это делать, — с готовностью объяснил тот.

— Это почему?

— Туда невозможно попасть. — Кипли повертел пальцем у виска.

— Ты думай, что несешь. Мы-то попали!

— Нас впустили, — поправил его Хьюго.

— Ну, хорошо, пускай будет по-твоему, но объясни мне, разве защиту комплекса нельзя было сломать?

— Можно. Но бессмысленно. «Черная луна» — это огромная и принципиально новая виртуальная реальность, которую генерируют десять процессоров, суммарная мощность которых равна всей остальной мощности сети Форта Стеллар. Для входа в «Черную луну» необходимо иметь такое же оборудование.

Кипли насупился. Если дройд прав, то его фантом выглядел со стороны словно грубо вырезанная из картона плоская фигурка, пытающаяся сойти за своего средь объемных, трехмерных, безукоризненных кукол. Неслабо придумано… Любого чужака увидишь за километр. И никакая маскировка не поможет, даже если вся сеть какого-нибудь небоскреба будет работать исключительно на создание твоего фантома, он в конце концов окажется убогим и «тормознутым» по сравнению с теми, кто обитает внутри «Черной луны».

— Пока вы, сэр, входили через открывшийся информационный канал, наши противники отследили место, откуда вы попали в сеть. Туда была срочно послана группа захвата.

— А где был ты?

— Я проник через открывающийся канал в виртуальное пространство. Оценив его, пришел к выводу, что там существуют десять отдельных программ фантомных личностей, девять из которых не имеют физических прототипов. Десятая личность реальна.

При этих словах Даша вздрогнула и подняла голову.

— Кто он?

Дройд переключил изображение.

— Фантом связан с ним.

Из горла Кипли вырвался нечленораздельный звук.

Изображение на мониторе отдавало не то сюрреализмом… не то простым помешательством.

Огромный, залитый ярким светом зал.

В центре — возвышение, наподобие круглого подиума, а на нем — прозрачная сфера, внутри которой лежит совершенно голый, опутанный проводами и шлангами человек. Его грудь медленно вздымается и опадает. Шлема виртуальной реальности нет, тонкие жгуты интерфейсов тянутся прямо к его черепу, в который вживлены специальные разъемы.

Черт исхудавшего лица почти не различить из-за наложенной на него кислородной маски.

Гофрированная помпа медленно ходит вниз — вверх, и в такт ей вздымается и опадает его грудь.

— Это он? — тихо спросила Даша.

— Его имя Денис. Фамилия — Велехов, — ответил Хьюго. — Больше никакой информации нет.

— Роберт… — Даша повернулась к Кипли, не в силах смотреть на экран, и увидела, что тот расширенными от ужаса глазами смотрит на нижний срез монитора.

— Дьяволы Элио… — хрипло выдавил он. — Вы посмотрите на это!..

Камера, к которой подключился Хьюго, проскользнув в один из второстепенных компьютеров лаборатории через канал, соединяющий настоящего Велехова с его фантомом, медленно поворачивалась, и в ее фокус столь же неторопливо вплывал длинный ряд подсвеченных изнутри прозрачных цилиндров, внутри которых в ленивых струях мутноватого физиологического раствора плавали десятки уродливых гуманоидных тел.