* * *

Аэротакси, описав плавный полукруг, опустилось на плоскую крышу фешенебельного здания в самом центре города.

Под тихое завывание антигравов на теплый стеклобетон крыши соскочила бледная молодая женщина, вслед за ней вылез дройд и наконец последним появился дико озирающийся по сторонам парень в виртуальном костюме без шлема. Его длинные волосы тут же принялся трепать ветер.

— Куда? — спросила Даша, крепко взяв за руку Кипли, который все еще никак не мог прийти в себя после мгновенно прерванного погружения в виртуальную реальность.

Аэротакси поднялось в воздух и повернуло на север, стремительно превращаясь в маленькую черную точку, сливающуюся с фоном бледно-фиолетового неба за силовым куполом.

— Нас вычислят! — Кипли зло посмотрел на дройда, который с видом полного безразличия на металлопластиковом лице сканировал окрестности.

Хьюго понял, что упрек направлен в его адрес. Повернувшись к Кипли, он четко произнес:

— Нет.

В этот момент в бледно-фиолетовом небе Стеллара где-то у границы силового купола сверкнула и тут же погасла яркая вспышка.

— Такси? — спросила Даша. Хьюго кивнул.

— Кипли, веди! — не то приказала, не то взмолилась она. — Нельзя же торчать на открытом месте! Ну, очнись! — Она крепко сжала его руку. — Ты ведь сам назвал этот адрес!

— Знаю… — буркнул в ответ хакер и, вырвав руку, пошел по направлению к узкой лестнице для технического персонала, вход на которую лепился в стороне от шикарных, плавно утекающих вниз пролетов эскалатора.

Даша догнала Кипли и вновь взяла его за руку.

— Успокойся! — попросила она. — Хьюго действует, сообразуясь со своими понятиями приоритетов.

— Предательство тоже входит в его программные функции? — скорее устало, чем зло спросил Кипли.

— Поговори об этом с ним, ладно? — внезапно нахмурилась Даша.

Хакер, насупясь, замолчал.

Лестница круто уходила вниз, гулкие длинные пролеты следовали один за другим. Им навстречу не попалось ни души, но, чем ниже они спускались, тем мрачнее и нечистоплотнее становилась окружающая обстановка. Если верхние пролеты были тщательно вылизаны и сверкали свеженькой краской, а на каждой лестничной площадке под потолком исправно жужжали видеокамеры, поворачиваясь из стороны в сторону на шарнирных лапках, то теперь на ступенях вдруг стал появляться мусор, большая часть камер под потолком щерилась выбитыми и заплеванными объективами, а те, что работали, оказались заклеены кусками какой-то изоляционной ленты с нанесенными на нее от руки непристойными надписями.

Стены тоже не избежали общей участи, с них смотрели похабно исполненные рожи и фигуры людей, которые пересекали совершенно непонятные Даше надписи.

Она хотела спросить об этом Кипли, который возглавлял процессию с мрачным и независимым видом, но в этот самый момент очередной лестничный проем окончился обширной площадкой с одной-единственной бронированной дверью, около которой был установлен своеобразный пост охраны: за крепким столом, взгромоздив на него ноги, сидел дюжий блондин в темных солнцезащитных очках. На его бедре висел устрашающего вида импульсный фазер, один выстрел которого способен был разнести добрую половину всего здания. Там же в специальной петле болталась резиновая дубинка, вся покрытая точечками электрошоковых электродов, и две коробочки силовых наручников.

Кипли подошел прямо к столу и костяшками пальцев постучал по подошве дремлющего охранника, как обычно стучат в запертую дверь.

— Куда ты нас привел? — тихо спросила Даша.

— За стеной официально зарегистрированный игорный дом, — не поворачивая головы, ответил Кипли, глядя, как заворочалась гора мяса, именуемая «охраной». — А тут, в подвале, нелегальный притон виртуальщиков…

— Что надо? — охранник наконец протер глаза. — Куда ломишься?

Роберту не нужно было что-то изображать из себя. Видок в виртуальном костюме без шлема с обвисшими по бокам оборванными интерфейсами был у него еще тот. Охранник, окинув взглядом нескладную фигуру Кипли, его всклокоченные волосы и дергающийся кадык на небритой шее, кряхтя встал, доставая электронный ключ от дверей.

— Что, парень, сняли с кайфа? — без тени соболезнования поинтересовался он. — Бывает. Деньги есть? — вдруг спросил он, подозрительно посмотрев на дройда и Дашу.

Кипли с тяжким, прямо-таки душераздирающим вздохом полез за пазуху. На шее хакера висела тонкая серебряная цепочка, на которой болталась миниатюрная статкарточка.

Облизав губы, он ни слова не говоря протянул ее охраннику. Тот брезгливо, двумя пальцами взял ее и чиркнул магнитным торцом по считывающему устройству, что стояло на его столе.

— Порядок… — произнес он, возвращая карточку Кипли. — А эти с тобой?

Дождавшись утвердительного кивка, охранник подошел к двери и отпер ее.

— Смотри, — предупредил он — все пойдут по твоему счету, и этот истукан тоже.

Кипли опять кивнул, словно язык у него присох к нёбу.

— Проходи. Кабина номер пять. И смотри мне, на полу не гадить, понял, мразь?

Дверь с лязгом захлопнулась за ними.

Кипли вдруг пошатнулся, прислонился спиной к грязной стене и закрыл глаза.

— Что с тобой? — встревоженно спросила Даша, присев подле него на корточки.

— Охранник… — едва слышно, одними губами выдавил Кипли. — Если бы он меня узнал, амба, пришил бы всех.

— Так ты его знаешь? Бывал здесь? — Дашу вдруг охватило нехорошее предчувствие.

— Ага… — бессильно произнес Кипли. — Когда учился в университете. Два года назад я защищал выпускной диплом. Тема — влияние виртуальной зависимости на психику человека. Был там такой пункт — обстановка и техническое оснащение нелегальных притонов. — Он открыл глаза и с шумом выпустил воздух. — В тот раз меня раскололи, что я не виртуальный наркоман… думали, из полиции, так чуть не убили… Не ожидал, что этот кусок мяса все еще обретается на прежнем месте… — Кипли натянуто улыбнулся и покосился на дверь, в верхнем углу которой красовалась цифра пять. — Пошли, — сказал он, вставая. — Тут нас никто не найдет, это точно.

* * *

Комната, куда они вошли, оказалась маленькой и грязной.

Никаких окон, лампочка под потолком выбита, лишь ровный свет от мониторов трех работающих в режиме ожидания компьютерных терминалов разгоняя сумрак.

Хьюго наклонился и двумя пальцами поднял с замусоренного пола одноразовый пластиковый иньектор. На его прозрачных стенках еще оставались капли какой-то мутновато-желтой субстанции. На рабочем кончике иньектора запеклась кровь.

— Брось ты эту дрянь!.. — брезгливо произнес Кипли, садясь в обшарпанное вращающееся кресло.

— Наркотик? — осведомился Хьюго.