Открывший калитку старый колдун был в том же зелёном халате, в котором встретил нас на днях. Он радостно поприветствовал меня и пригласил войти.

– Ибрагим уже сказал вам, в чём дело? – спросил я, пересекая двор по каменной тропинке. Воздух после полудня достаточно прогрелся, и в саду даже в тени было довольно душно. Паутинки блестели уже не всеми цветами радуги, а насыщенными жёлтыми тонами. Пчёлы, устроившие свой улей где-то под крышей дома, с неторопливой важностью облетали их, деловито перебираясь между недавно распустившимися розами.

– Я хочу взять «Ремиссию». Только, будьте добры, напишите, как ею пользоваться.

– Ну в этом нет ничего сложного, – сказал Усто Алишер, пропуская меня в дом. – Заходи. Тебе понадобится пара советов.

Принеся в гостиную чёрную шкатулку, он сел писать для меня инструкцию, легко выводя букву за буквой чётким, аккуратным почерком, выработанным годами.

– Ибрагим ушёл буквально полчаса назад, – проговорил колдун, отрываясь от листка. – Он надеялся сначала застать тебя дома.

– Значит, мы разминулись, – пробормотал я, рассматривая шкатулку.

– Виктор, ты собрался убить аякаши? Честно говоря, не представляю, как это возможно, – он помолчал, глядя в одну точку, и спросил: – Скольких ещё он подчинил?

– Двоих.

– Хм. Тебе предстоит нелёгкий выбор.

– Выбор сделан, – твёрдо ответил я. – Спасать стоит того, кто будет более полезен в драке.

– Разумно. Однако правильно ли обрекать слабого на смерть?

– А вам эта мораль помогла в своё время? – холодная злость, взявшаяся откуда-то, прозвучала в моём голосе.

– Увы, нет, – признал колдун.

Дописав, он приклеил листок к «Ремиссии» полоской скотча и отдал шкатулку мне. Затем Усто Алишер вышел в другую комнату, попросив меня подождать пару минут. Где-то в глубине дома зазвенели переставляемые склянки, застучали дверцы шкафов.

– Попробую вдарить по аякаши с Обратной стороны, – наконец сказал я.

– Из мира духов? – переспросил Усто Алишер. – Не имея доступа к магии? Ты осознаёшь, что, скорее всего, не вернёшься оттуда?

– Я уже бывал на Обратной стороне и всё продумал.

Удивлённый старик на секунду заглянул в гостиную.

– Правда? О, это меняет дело.

– Скажите, а почему вы не сделали то же? Почему, столкнувшись с таким же духом, были готовы отдать жизнь, но не рискнули? Вы разрушили город, но получили нулевой результат. Почему?

Колдун вернулся в комнату, держа в руках кучу пожелтевших от времени свитков. Он выложил их на стол и принялся пересматривать, ища что-то.

– Аякаши ввёл нас в заблуждение, – пояснил старик. – Мы были уверены, что он гораздо слабее. Знать бы, что дух только играл, притворялся – никто бы не раздумывал.

Я закусил нижнюю губу и несколько раз прошёлся по комнате из угла в угол.

– Вот это меня и беспокоит.

– Что?

– То, что он притворяется слабым. Кажется, будто намеренно проигрывает. Поддаётся.

– Вот, что я скажу, – пробормотал Усто Алишер. – Не расслабляйся. Учти, если ты был знаком с подчинёнными им людьми, то аякаши теперь знаком и с тобой. Он непременно использует это.

Проклятье! Я был прав, когда предполагал, что Окада может воспользоваться воспоминаниями Олега или Азамата, чтобы достать меня. Но что он может сделать? Что такого важного они знают обо мне?

Если б я собирал информацию о противнике, то в первую очередь постарался бы выведать те тайны, которые позволят манипулировать им. Однако ни Азамат, ни Олег здесь ничем не могли помочь Окаде. Что бы там не болтала Кария, я не собирался и не собираюсь изливать душу кому бы то ни было. Ведь люди, знающие вас вдоль и поперёк, запросто могут предать. А я не хочу, чтобы меня предавали.

Но если вариант с личными тайнами отпадает, тогда что?

Догадка яркой вспышкой пронзила мой мозг. Это было так просто: я использовал страсть аякаши против него. Теперь он захочет сделать то же самое. Память Вещего здесь абсолютно бесполезна, но Азамат – другое дело; парень на все сто уверен, что между нами с Карией что-то есть.

Кария – вот его цель! Он отвёл меня подальше, желая оставить её без защиты. Вот, чего выжидал Окада! Неужели он способен поглотить и бессмертную гамадриаду?

Чёрт! Я позволил ему обвести себя вокруг пальца!

Бросившись к дверям, я наскоро надел туфли, накинул куртку, ещё сильнее расползшуюся по швам, и схватил рюкзак.

– Мне нужно вернуться домой, – сказал я не своим голосом. – Потом покажете…

– Ага, нашёл! – воскликнул старик, поднимая над головой один из свитков.

В следующее мгновение одна из стен гостиной перестала существовать. Вместо неё появились куски кирпичей, пласты обоев и потолочной краски, обломки мебели, комья земли и огромная дыра, в которую тянулись серая пыль и лучи заходящего солнца.

А следом за ними в проделанную дыру хлынул чёрный поток мононоке.

Схватив слегка контуженного колдуна, я собрался было выбежать во двор, но едва не налетел на чёрное «покрывало», остервенело лупившее щупальцами по всему, что ему только попадалось. Оно с лёгкостью раскрошило ими массивную дверь, но мы в это время уже поднимались наверх по лестнице. Гостиная, кухня, прихожая – мононоке заполонили весь первый этаж. Звенели разбиваемые ими стёкла, трещали царапаемые сотнями щупалец полы и стены. Бледный, как полотно, старик что-то бормотал себе под нос, пока я тащил его за собой. До меня не сразу дошло, что он читал какое-то защитное заклинание, хоть немного, но сдерживавшее злых духов. Поднимаясь за нами, они слегка замедлились – всего на несколько секунд – однако даже это время было поистине драгоценным.

Влетев в первую попавшуюся комнату, мы повалили набок высоченный книжный шкаф и забаррикадировали им проход. Высадив ногой окно, я высунулся наружу и посмотрел вниз. Под домом, почти вплотную к стене, густо росли розовые кусты. Приземление обещало быть далеко не мягким. При желании я мог бы прыгнуть достаточно далеко, как тогда, когда приходил «вербовать» Азамата. Только для этого требовалась какая-никакая концентрация, а злые духи, ломящиеся в дверь… как бы так сказать? Мешали, что ли? В общем, я не придумал ничего лучше, чем закрыть лицо руками и шагнуть в окно.

В этот день я узнал, что люто ненавижу розы. Острые шипы вонзились в одежду и проехались по коже, оставляя длинные рваные порезы. Прямо за мной в кусты бухнулся Усто Алишер. Судя по всему, он сделал то же открытие. Сдавленно ругаясь, мы выкарабкались из цветов и изо всех сил припустили к забору. Мононоке увлеклись погромом в доме колдуна – их там набралась, по меньшей мере сотня, а то и больше. Так что надо было делать ноги, пока ещё была возможность.