Однако ярла саксов не на шутку беспокоило проникновение чужеродной религии в приграничные земли с Фризией и Бургундией. Там всё более поклонялись Логосу, строили часовни в его честь. В начале своего правления Людегер противостоял арианству. Он даже пытался взыскивать специальные штрафы с саксов, искавших покровительства Логоса. Этим он настроил часть населения против себя. И вскоре понял, что так может потерять часть воинов, лишиться их поддержки. Саксонский ярл решил, что раз уж арианство проникло в приграничные земли, то пусть местное население поклоняется Логосу. Но предпринял все меры, чтобы чуждая его пониманию религия не распространилась в глубь государства. И это ему удалось. К тому же в Сахен-Анхельте население предпочитало древних богов, и ярл всячески выделял военачальников и знать, осуждавших арианство. Себя же он окружил верными приверженцами Одина.

Нет, он, Людегер – истинный ярл саксов! И никогда не отречётся от древних богов в угоду Рима! А эти фризы и бургунды совсем с ума посходили! Они во всём готовы подражать римлянам! Даже одеваться стали на их манер! Мужчины завивают волосы и поливают своё тело благовониями! Какие же они воины после этого?!

* * *

Галлий пробирался сквозь мужчин, заполонивших центральную площадь Сахен-Анхельта. Будучи на земле Саксонии, он одевался подобно местному жителю, и определить его истинное происхождение не представлялось возможным. К тому же он успел обзавестись в здешней столице надёжным пристанищем. Пруденс, вдова с двумя детьми, с радостью предоставляла Галлию стол, кров и ложе. Фриз был щедрым любовником и хорошо платил саксонке за оказанную заботу и ласки. Женщину же это вполне устраивало, и она не настаивала на женитьбе. Тем более что Галлий выдавал себя за торговца, выходца из Торнакума, принадлежавшего франкам. Саксы относились к воинственным франкам с нескрываемым уважением. Потому как франки почти что единственные сохранили независимость от Рима. И на их землях не было ни одного легионера, ну разве что после службы по доброй воле осевших либо в Торнакуме, либо в Камеракуме.

Галлий каждый раз, направляясь в Сахен-Анхельт, предусмотрительно облачался в саксонское платье, прихватывал с собой разнообразный товар, преимущественно франкского изготовления. И потому за много лет его шпионской деятельности саксам и в голову не приходило, что приветливый франк Галлий – в действительности по происхождению фриз, к тому же человек, удостоенный доверием самого Зигмунда.

Галлий активно работал локтями. Ему удалось-таки пробраться поближе к помосту, на котором вещал глашатай.

– Доблестные мужчины Сахен-Анхельта! Вы собрались на тинг по приглашению нашего ярла! Немного терпения – и он появится перед вами!

Действительно ярл не стал томить тинг ожиданием и предстал перед ним. Галлий не впервые присутствовал на тинге, правда, права голоса он не имел, но выслушать ярла ему, по здешним законам, дозволялось. С последнего тинга минуло более двух лет. Галлий заметил, что ярл сильно поседел – годы брали своё, однако по-прежнему выглядел сильным и подтянутым мужчиной.

Людегер в сопровождении двух телохранителей взошёл на помост. Телохранители встали чуть поодаль, цепко воззрившись на толпу. Случалось на тингах всякое. Людегер хорошо помнил, как в его предшественника из толпы метнули отравленный дротик, поэтому-то и старался обезопасить себя от всяких безумцев.

Галлий знал, что саксы доверяют своему ярлу и потому его появление ознаменовалось громкими одобрительными криками. Король поднял правую руку, приветствуя собравшихся.

Наконец толпа смолкла. Ярл начал произносить заранее заготовленную речь:

– Вот уже без малого двадцать лет я правлю землями Саксонии. Я хорошо помню тинг, который оказал мне честь и доверие стать ярлом… Скажите, я оправдал его?

Толпа дружно взревела, выражая свою поддержку ярлу. Тот улыбнулся, не сомневаясь в своих соплеменниках, и продолжил:

– Пять лет назад я отправил дружину на дальний остров Британия. Я так же, как и вы, надеялся, что новые земли будут богатыми и плодородными. Но увы… Все вы прекрасно знаете, что я никогда не преклонялся перед Римом, однако мне кажется, что римляне были правы, покинув неприветливые туманные земли острова. Не скрою, последние годы стали для нас тяжёлыми: неурожай, падёж скотины… Казна почти что не пополнялась налогами! К тому же тюринги не давали нам покоя! За что и поплатились!

Толпа на площади снова взвыла, одобряя слова ярла. Уж он-то сумел дать отпор врагу! Тем временем Людегер продолжил:

– Население городов растёт! Наши женщины рожают крепких здоровых мальчиков, которые впоследствии станут отцами семейств и доблестными воинами! Им потребуется земля, чтобы прокормиться! А земля, увы, не умеет размножаться, подобно козе или корове!

Мужчины, собравшиеся на площади, дружно заржали. Галлий старался во всём подражать саксам и, тоже толкнув соседа, громко расхохотался. Однако в душе ему было не до веселья: он понимал, куда гнёт ярл, – это война…

– Поэтому я хочу предложить вам поход! Это будет поход на Фризов и бургундов! Все знают, что легион «Ульпия Виктрикс», призванный защищать фризов, утратил боеготовность. Легионеры заплыли жиром, обзавелись жёнами, детьми! Они стали простыми горожанами и скотоводами! Рим давно забыл о своих легионерах! Они не нужны метрополии! Бургунды вовсе погрязли в роскоши! Они забыли, когда сражались на поле брани!

Что тут началось на площади: мужчины кричали, потрясали кулаками и мечами в воздухе, выражая готовность ринуться на бургундов и фризов! Перспектива захвата новых земель подстегнула их с неистовой силой. Они уже видели себя землевладельцами, а своими рабами разжиревших фризов и благоухающих ароматическими маслами бургундов. А бургундские женщины, славившиеся своей красотой и ухоженностью, будоражили их воображение.

Воин, стоявший подле Галлия, толкнул его в бок и неистово прокричал:

– Я возьму столько бургундок, сколько пожелаю! Я заставлю их лизать мои чресла!

Галлий, подыгрывая разгорячённому саксу, залихватски подмигнул и ответил:

– А я всегда мечтал о дородной фризке. А лучше иметь двух девок сразу! В Кастра Ветере есть несколько роскошных лупанариев! Там самые красивые жрицы любви. Они такое вытворяют, что ты и представить себе не можешь!

Сакс с недоверием воззрился на Галлия.

– А ты откуда знаешь?

– Ха! Так я франк по происхождению, а по роду занятий – торговец. Я бывал в лупанариях… Несравненное удовольствие! Поверь мне, наши жёны ничего не смыслят в любви!

– Хм… – изрёк сакс. – А ты женат?

– Почти что… Я вот уже много лет живу со вдовой кузнеца, её зовут Пруденс. Она – здешняя, саксонка…

Сакс одобрительно хлопнул мнимого франка по плечу.

– Если ты умеешь владеть мечом, то сможешь присоединиться к нашему ярлу! – бодро предложил он.

– Когда я путешествую от города к городу, то не выпускаю меча из рук. На дорогах всякое случается… Что ж, я подумаю о твоих словах! – ответил Галлий.