— Вы меня пугаете своим юмором, — призналась я, перевела дыхание и отчаянно постаралась смотреть в лицо восставшему, а не пониже пояса. — Слышишь ли ты меня, восставший? — добавив уверенности и твердости в голос, спросила я.

Умертвие вздрогнуло, насторожилось и совершенно точно впилось взглядом… в противоположную от нас сторону.

— Черная кошка, мелом припудрена, к молочнику как-то зашла поутру, — неожинанно разборчиво заговорило умертвие.

— Связки не повреждены, — отметил лорд. — Похоже, еще не разучились готовить бальзамирующий раствор. Обычно трупы такой свежести уже не так хорошо говорят и приходится еще разгадывать сказанное.

Я брезгливо поморщилась.

Детская считалочка из уст восставшего звучала жутко и страшно, несмотря на разборчивость.

— Семь, шесть, четыре, один, два, три, пять, глупенькой кошке от меня не сбежать, — закончил считалочку Клейтон, а у меня мурашки вдоль позвоночника военным строем промаршировали.

— Повинуйся и отвечай, — приказным тоном велела я, передернув плечами. И умертвие повернулось в нашу сторону, зарычало и оскалилось, но кивнуло. — Знаешь ли ты, кем ты был при жизни?

На его лбу вспыхнула нанесенная мной печать. Зомби застонал, закрывая руками лицо. И мне стало жаль его. Нужно завершать и оставить его в покое, который он заслужил.

— Все идет хорошо, — словно предвидел мои порывы кот.

— Эд Клейтон из клана Волков, — после паузы ответил оборотень в подтверждение слов моего наставника.

Ладно.

— Скажи, помнишь ли ты, что стало причиной твоей смерти?

— Да! — уже не так задорно промычало умертвие, все еще шаря по помещению взглядом.

— Он нас не видит? — поинтересовалась я у лорда Демиана.

— Поверьте, это очень хороший знак, — кивнул кот. — Вот когда увидит… держите наготове заклятье упокоение. Если что… читайте не раздумывая.

— Ты знаешь, что убило тебя? — строго по инструкции спросила я.

— Магия. Та, что таится в каменных чашах.

Ничего непонятно, но потом буду разгадывать его загадки.

— Что это за магия? И кто задействовал ее? — вздрагивая каждый раз, как взгляд умертвия хоть и на долю секунды, но все же останавливался на мне, зачастила я.

— Ты ищешь того, кто прятал? — склонив голову к плечу, Клейтон все же впился в меня взглядом и добавил уже рыча. — Ищи того, кто ее нашел!

И снова бросился на невидимую стену с такой силой и яростью, что замерцали энергетические нити. А я, не теряя ни мгновения, начала читать заклятье упокоения, удерживая щиты, купол… еще что-то… до мелких голубых искр в глазах, до тошноты и металлического привкуса во рту…

Треск защитного кольца резанул по нервам. Я едва не сбилась с ритма, когда умертвие, прорвав стену, ринулось на нас с лордом Демианом, но налетело на так и не опущенный мной базовый щит. Крепко зажмурилась и дочитала заклинание, вложив в него куда больше темной магии, чем требовалось.

Сквозь гул в ушах послышался глухой звук удара. Завоняло старой трухлой тряпкой.

— Ну, знаете, леди, я уже начал готовиться к худшему, — в полной тишине заговорил кот. Его безэмоциональный голос подхватило эхо, усугубляя мое и без того истеричное состояние. — Надо бы нам подтянуть скорость зачитывания заклятий. Потренируемся как-нибудь.

— Обязательно, — сипло пообещала я, глядя на лежащий ничком на полу труп. — Но пока меня волнует два вопроса: как это все убрать после себя? И как уговорить гномку из целительской дать мне успокоительного?

Заметали следы нашего ритуала быстро, четко и в полной тишине.

Сердце колотилось в груди, как пойманная в силки пичуга. Время от времени чудились звуки шагов, чьи-то голоса, шорохи. Оттого я то замирала, прислушиваясь, то, наоборот, старалась быстрее завершить начатое и испариться из этого сомнительной привлекательности места.

Лорд Демиан непривычно задумчиво молчал. Похоже, он обдумывал услышанное. Мне было безумно любопытно, что за мысли роились в его голове, но расспрашивать его я не решалась.

В моей голове тоже крутились обрывки разговора. То, что Клейтон поведал о магии в чашах… допустим, об этом я и так подозревала. Нечто подобное мы с Браем видели в зеркале миссис Грунельды Троверхейн — камень с углублениями в виде чаш. Видимо, именно в эти углубления полагалось поместить камни силы. Прямо или косвенно именно камни забрали жизнь оборотня. И мне до жути хотелось посмотреть в глаза этому темному магу, который не задумываясь лишил жизни молодого парня. Ради чего? Неужели высокие цели стоят жизни невинных людей? И что за цели такие? Равновесие? Сила?! Возрождение магии в былой ее красе? И… для кого будет это могущество? Что-то я очень сомневалась, что все эти злодеяния — для блага общества, а не одного-единственого мага.

А еще не шла у меня из головы считалочка. Я знала похожую, но звучала она несколько иначе. Может у оборотней как-то по-другому дети считаются? Или… или она что-то значила? Может, он хотел что-то мне сказать этим?

Черная кошка припудрена мелом…

Проклятые боги! Не обо мне ли он говорил? Или есть еще одна «черная кошка»?

Как бы выяснить?

Из академического морга мы выскользнули в полной тишине, оглядываясь, как воры, по сторонам. После его мертвого холода сырой, но живой и свежий ветер был только в радость. Я даже облегченно подставила лицо редким дождевым каплям. В свете блеклых уличных магических фонарей вырисовывались темные силуэты кустов и деревьев, дрожащих и тянущих ко мне ветви, словно в попытках схватить. Все же к успокоительному следует попросить еще и снотворное. Кошмары мне в эту ночь точно обеспечены.

Если бы нам еще вдобавок кто-нибудь встретился по пути в общежитие, то я бы точно чувств лишилась со страха. Почему-то мне все время казалось, что за нами следят. Но оглядываясь, натыкалась на все те же тоскливо облетавшие кусты и деревья.

И только оказавшись в своей комнате, я смогла выдохнуть. Лишь под защитой знакомых стен я осознала, насколько была напряжена все это время, до судорог в пальцах, до боли в челюстях, до дрожи в ногах.

— Это, несомненно, один из самых запоминающихся вечеров в моей жизни, — выдохнула я, стянув китель и бросив его на спинку стула. — Очень надеюсь, что никто не заметит нашего присутствия возле тела оборотня.

— Ну, в общем-то, мы все прекрасно зачистили. Я впитал остатки темной магии. Скоро буду почти нормальной физической массы для обратного превращения, — уже вспрыгнув на кровать и по-кошачьи умываясь, заключил его темнейшество. Кровать жалобно скрипела под его немалой тушкой и опасно прогибалась. — Следов ритуала даже твой знакомый смесок не почует.

— Какой смесок? — нахмурилась я, откровенно не понимая, о ком речь.