– Важный гость, надо встретить.

– Кто?

– Увидишь.

– А-а-а! Демоны задери ранних гостей! – Я тряхнул головой и, прихватив верный клинок, направился вниз.

«В чём дело?! – спрашивал я себя. – Почему такой облом?! Раз за разом! Так нельзя, импотентом стать можно! Вот брошу всё, возьму Отири и сбегу на месяц в глушь, где нас никто не потревожит!»

Впрочем, я понимал, что не смогу так поступить, даже сгорая от страсти. Долг перед людьми, которые шли за мной, перед императором, Иллиром Анхо и семьёй не давал мне полной свободы. А когда я оказался во дворе особняка и увидел посетителя, мысли о любви развеялись.

Возле входа, покачиваясь, стоял в дым пьяный герцог Гай Куэхо-Кавейр, а кеметцы пытались его выпроводить, по возможности вежливо. Месяц назад он был моим сюзереном, и мы считались друзьями, а теперь находились по разные стороны баррикад. С той поры ни словом не перемолвились, хотя следовало бы объясниться. И вот он сам пришёл.

– Позовите Уркварта! – кричал герцог. – Немедленно!

– Ваше сиятельство, – верный Амат прихватил его с левого бока, – господина графа нет дома.

– Да-да, господин герцог, – Нерех схватил Гая за правую руку и развернул к воротам, – приходите днём или ищите нашего графа во дворце.

– Пустите! – Гай попытался вырваться, но безуспешно.

Следовало прекращать балаган, пока дружинники не выкинули сиятельного герцога за ворота, и я отдал приказ:

– Отставить!

Кеметцы отпустили нашего бывшего сюзерена, и когда он разглядел меня, я спросил:

– С чем пожаловал, Гай?

Он моргнул. Раз. Другой. Сфокусировал зрение и пожал плечами:

– Не знаю… Веришь или нет… Забыл… Шёл сюда… Хотел сказать что-то очень важное… И забыл…

– Понятно. Проходи в дом. Сейчас вернем тебе ясность ума.

Спустя несколько минут я отпаивал герцога крепким взваром, а заодно, встав у него за спиной, применил «Патину», несложное заклятие, которое выгнало из его организма все лишние токсины и алколоиды. Вообще-то оно применяется против ядов. Но ведь синька-чмо тоже яд, так что сработало, легко и незаметно для герцога. После чего Гай быстро пришёл в себя, обвёл гостиную долгим взглядом и, осознав, где оказался, резко встал:

– Пойду я. – Гай сделал попытку направиться к двери. – Прошу прощения, граф Ройхо, за столь ранний визит и мой неподобающий вид.

– А почему так официально? Сядь. Мы не на званом приёме, и ты хотел сообщить мне нечто важное. Разве нет? Или вспомнил что-то, а пьяная смелость отступила, и решил уйти?

– Я не трус! – вспылил он.

– Знаю. Но ведёшь себя именно так. О чём хотел поговорить?

Гай помедлил, куснул нижнюю губу и выпалил:

– Вчера я узнал, почему ты ушёл под защиту императора.

– А раньше что?

– До этого момента меня обманывали. Советники сказали, что это твоя собственная инициатива, и я на тебя обиделся. Подумал, что ты меня предал, даже не захотел встретиться, чтобы поговорить.

– И что, от новых знаний тебе стало легче?

– Нет. Я знал, что Анат Каир и мой отец далеко не самые примерные дворяне в империи, не рыцари в сияющих доспехах без страха и упрёка. Но даже не подозревал, насколько сильно они запачкались в дерьме. И ещё я кое-что услышал… – Гай замялся. В нём шла внутренняя борьба. Как член семьи Каним он не хотел выдавать секреты клана, но как честный человек, которому я неоднократно спасал жизнь, юноша должен был меня предупредить. И Гай решился: – Отец встречался с бароном Каиром. Они не оставляют мысли взять тебя под контроль и подозревают, что именно твои люди нападают на наши владения…

– Мне это известно.

– А тебе известно, что они намерены похитить твоих сестёр?

– Нет.

– Так вот знай. Именно это они и хотят провернуть.

– Когда?

– Через день или два.

Опасность была, но герцога наверняка видели агенты Канимов, которые трутся возле моего дома. Значит, доложат барону Каиру, а тот сделает выводы, поймёт, зачем приходил Гай, и отменит операцию. Так что от появления Гая никакой конкретной пользы не было. Впрочем, охрану семьи в любом случае надо усилить. Хотя куда уж усиливать? И так весь Данце обложили, что мышь не проскочит. Да и вообще, хитрый Каним и Каир специально могли сделать так, чтобы Гай имел возможность их подслушать. Зачем? А чтобы посмотреть на его реакцию и на то, как я стану дёргаться. Обычное дело – запустить дезинформацию и со стороны наблюдать за противником, который растрачивает силы и ресурсы. Ну а я спокоен и беситься не намерен.

– Благодарю за предупреждение, Гай, – сказал я. – Такое не забывается, я у тебя в долгу.

– Чушь! Это мы, кто пережил отступление к Ахвару, твои должники. – Гай махнул рукой: мол, пропади всё пропадом, и просипел: – Пойду. Не надо меня провожать.

– Ступай, дружище.

Герцог покинул поместье, и рядом снова появилась Отири. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Хорошо. Тепло. Душевно. Только беспокойные мысли мешали расслабиться.

– За Гаем слежка есть? – погладил я ведьму по волосам.

– Да. Три агента сменяют один другого.

– Значит, его предупреждение ничего не значит. Обычная деза.

– Ошибаешься. Думаю, смысл в нём есть.

– Какой?

– Великий герцог даёт понять, что готов перейти к серьёзному давлению.

– И что я должен сделать, по его мнению?

– Притормозить и меньше высовываться.

– Не получится. Сегодня в столицу оборотни прибудут, а вечером казна получит недостающее золото.

– Но Иллир и сёстры ещё не прислали обещанных сумм.

– Своим золотом дырку закрою, от добычи с Ваирских островов, а что придёт от Иллира, осядет в банке ВФО.

– Как деньги легализовать решили?

– Да. Как сбор Саргоно и беспроцентный заём Ваирского финансового общества.

– Представляю злость наших противников, когда они об этом узнают!

– Это да. Много бы я дал, чтобы посмотреть на их лица и послушать, о чём они в этот момент будут говорить!

* * *

Граф Тайрэ Руге вышел на дворцовый балкон, который нависал над небольшим плацем между садом и казармами гвардии, и посмотрел вниз. Рядом с ним появился великий герцог Ферро Каним и поступил так же.

Они смотрели на взвод оборотней, которые находились в своих звериных обличьях. Медведи, волки, лисы, рыси и один ирбис. Оборотни стояли в ровном строю, в две шеренги, и вдоль них двигался счастливый император, за которым тенью следовал граф Ройхо.

– Что вы на это скажете, канцлер? – Ферро Каним кивнул в сторону звериного строя.