– Это точно, – согласился Альера, – а нам лишний шум не нужен.

Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он всё понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась.

– Граф Ройхо, – Хинтер горделиво вскинул подбородок, – я вынужден просить вас покинуть мой дом.

– Хорошо, барон.

Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.

– Уходим. – Я кивнул Вирану и гвардейцам.

Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы были уже невдалеке от центра, он сказал:

– Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе её представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя, и она не возражала.

– Когда кажется, креститься надо, – выдал я земную мудрость.

– Зачем креститься? – не понял он.

– Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?

– Мы договорились встретиться.

– Где и когда?

– Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.

– Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твоё величество.

– Но я в самом деле…

– Время покажет, – прервал я его. – Лучше прикинь, что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И ещё: прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять – одно, а всерьёз любовь крутить – дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девочку? У неё уже есть свой путь – выйдет замуж за барона и нарожает ему детей…

– Нет! Она не любит его!

– А зачем тогда старику голову морочит?

– У её семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет, и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает её…

– Это она тебе рассказала?

– Да.

– На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.

– Она не лжёт!

– Ладно, разберёмся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра ещё оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь…

– Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас всё складывается хорошо.

– То-то и оно, что хорошо, – покачал я головой, – даже слишком, и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, затаились. Ох, не к добру это.

* * *

Я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Опасности не было, дёргаться не стал. Приоткрыл левый глаз и обнаружил в спальне ламию.

Ведьма сидела в кресле, подавшись вперёд, и рассматривала меня. Она склонила голову набок, словно любопытный зверёк, и это меня рассмешило.

– Доброе утро, милая, – окончательно просыпаясь, поприветствовал я и встал одеваться.

– Доброе. – Она расцвела своей неповторимой улыбкой.

– Как ночь прошла? Выспалась?

– Ещё не ложилась.

– А что так? С сёстрами общалась?

– Нет. Ходила в разведку.

– Куда?

– В дом генерала Минца.

– И что смогла узнать?

– Практически ничего. Кто-то очень сильный и умелый, уровнем не ниже Алая Грача, установил в доме генерала отличную магическую защиту. Решила не рисковать.

– Интересно. Как думаешь, кто бы это мог быть?

– Не знаю. В столице таких умельцев не меньше полусотни.

– Но хоть какую-то информацию получила?

– Да. – Она помедлила и выдала: – Жена генерала Минца, урождённая Генриетта Диад, умерла полгода назад. Кремация прошла на Северном кладбище. По завещанию, после сожжения тела прах развеяли над рекой.

– Вот это сюрприз. Как же так? От чего она умерла и почему я об этом узнаю только сейчас?

– Ты сам решил, что не стоит задействовать людей Керна, а иначе бы информацию получил раньше. А мои сведения от соседей. Они, кстати, видели вампиров, которые крутились неподалеку. Но промолчали и будут молчать дальше, потому что с ними разговаривал человек, очень сильно похожий на Сима Ойсу. Он запугал их.

– Надо же. Куда ни посмотри, везде канцлер и Сим Ойса. Хорошая компания. Что дальше-то делать? У тебя есть предложения?

– Необходимо заняться личностью покойной, слишком странная женщина. Вела замкнутый образ жизни, днём на улицу никогда не выходила. Это я тоже узнала от соседей. Ещё можно порыться в биографии генерала Минца. И Симу Ойса в разработку взять. Сама всё не потяну, других дел хватает. Так что нужна помощь – или агенты Керна, или гвардейцы из особой офицерской группы.

– Керн тоже зашивается, а вот насчёт дворян надо подумать. Они, конечно, не шпионы, но люди по жизни опытные, через многое прошли.

– Как скажешь. Решать тебе.

– Ладно. С этим понятно. А что твои сёстры, ламии, сказали?

– Они собираются в поход с остверами и под предводительством Иллира Анхо готовятся напасть на республиканцев.

– Это я так знаю. Что ещё?

Она улыбнулась, поднялась из кресла и спросила:

– Ты в самом деле хочешь это знать?

– Да.

– Старшие сёстры сказали, что у меня очень хороший паладин, красивый, смелый и умный. Такой может стать отличным воином, великим магом и добрым мужем.

– Вот, значит, как… – Я приблизился к девушке вплотную и левой рукой обхватил её талию.

– Ага. – Она хитро усмехнулась, в её глазах заплясали бесенята, а щёки покрылись лёгким румянцем.

Ведьма хотела того же, что и я. И перед самим собой я мог не лицемерить. Попал. Я влюбился. И хотя понимал, что эта любовь навеяна богиней, поделать ничего не мог. Чувство от этого не страдало и меньше не становилось.

Мои губы осторожно прикоснулись к губам Отири, и голова закружилась. Дыхание девушки смешалось с моим, запах ламии дурманил, хотелось целовать её, прижимать к себе и любить. И тут опять, как это уже случалось раньше, нас прервали.

В дверь постучали, и мы услышали голос Амата:

– Господин граф, к вам посетитель…

– К демонам всех посетителей! – прорычал я.

Амат протопал по лестнице, а ламия прикрыла глаза, сканируя местность. После чего, когда я попытался снова поцеловать её, она отстранилась, высвободилась из объятий и сказала: