Прикол ситуации в том, что Чжао открестились от своего участия в захвате Алтая. Армия частная, мы здесь не при делах. Сдавать в аренду частные армии законами Пандема не возбраняется. Естественно, все понимают, что у нищих оппозиционеров не хватило бы средств на танковую бригаду, десять тысяч солдат, полсотни боевых магов, дредноут и два эсминца. Все понимают, что учения, переросшие в агрессию, были инициированы кланом Чжао. А ещё все понимают, что вторжение в Горный Алтай — это вызов Марку Адамсу. А я понимаю, кто за этим стоит.

Выжившие Судьи начали разыгрывать шахматную партию.

Пандем сознательно идёт на обострение — значит, чувствует своё превосходство. Не исключено, что Чжао готовы и к прямому столкновению с Адамсами. Или не готовы? Всё же, нагородили огород с частными армиями и оппозиционерами...

В любом случае, у Марка несколько вариантов ответа.

Спустить всё на тормозах. То бишь, съесть. Это колоссальные репутационные потери, недоверие партнёров и усиление Пандема. Из преимуществ разве что экономия на военном бюджете.

Ударить технологическими санкциями. Пандему будет больно, вот только и по нашему бизнесу срикошетит. Кроме того, азиаты научатся собирать подделки и добывать нужное через третьи руки. Те же Рокуэллы продадут в Шанхай евромосковский микрочип, а уж там его разберут по косточкам и восстановят с нуля.

Воевать напрямую? Не факт, что планета переживёт глобальную войну с применением хтонического оружия. Нергалу это не нужно, ануннакам — тем более.

Гибридное противостояние...

Наиболее вероятный сценарий.

— Мне скоро понадобятся твои африканские ребята, — сказал Марк, едва за нами задвинулся пандус. — Встречу с Тёрнерами я организую.

Девочки рассыпались по каютам, наперебой обсуждая покупки. Решили собраться у Полины, чтобы устроить масштабную примерку. Меня на фэшн-вечеринку никто не позвал.

— Учти, на набор мощной группировки потребуется время, — предупредил я. — Месяцы.

— Конечно, — не смутился Адамс. — Это я понимаю.

— И что будешь делать?

— Организую китаёзам встречу со своим ЧВК, — кровожадно усмехнулся правитель. — Не на тех напали.

— Правильно, — поддержал я. — Я, как жрец бога войны, одобряю.

— Кстати, об этом, — голос Марка стал елейным. — Прямо сейчас стартует пропагандистская кампания. Вероломство соседей, долг перед братьями-алтайцами, и всё такое. Поучаствуешь?

— Само собой, — ухмыльнулся я. — Можем и крестовый поход замутить. Спасём культистов, уверовавших в силу Повелителя...

— Я выделю корабли и бойцов, — сказал Адамс. — С тебя жрецы.

— Но официально Московия не участвует.

— Ни в коем случае, — подтвердил Марк. — Это церковный поход, ты действуешь без оглядки на светские власти. А подразделения, естественно, частные. Клан Адамсов не имеет к этому отношения.

— Замётано, — ухмыльнулся я.

Нет ничего лучше для бога смерти, чем пограничная заварушка. Ладно, любая заварушка. Жатва душ, наполнение Иркаллы. Усиление боевого духа адептов. Наши люди умрут с именем Нергала на устах. А это — подлинный энергетический всплеск. Когда погибает адепт Разрушения, идущий на битву во славу Звезды Несуществования, Нергал получает на порядки больше могущества. И прана льётся отовсюду, заполняя мироздание.

— Следи за новостями, — напутствовал Марк. — Будет горячо.

***

И стало горячо.

Но не сразу.

Логистика — коварная сука. Войска нужно стянуть из разных регионов страны, доставить к границе, привести в боеготовность. На это у Марка ушло две недели. Чжао не сидели сложа руки — забросили в горы ещё пять тысяч бойцов, подогнали авианесущую платформу класса «шаньдун». Это аналог наших «термитов» — более бюджетный, вместительный и примитивный в плане навигации.

На протяжении этих недель конфликтующие стороны обменивались взаимными шпильками, называли себя миротворцами и защитниками устоявшегося порядка, обвиняли оппонента в раздувании межнациональной розни, накладывали друг на друга необременительные санкции. Рокуэллы в итоге высказали своё мнение, но сделали это в обтекаемых формулировках. Дескать, Британия помнит ужасы Клановых Войн и призывает обе стороны к конструктивному диалогу. Появились и мелкие островные государства, которые наперебой стали предлагать площадки для ведения переговоров.

Мне вот смешно.

Какие переговоры, если толком ничего не началось? Опять же, в Алтайской автономии никого нет. Ну, почти никого. Присутствуют некие люди в камуфляже, от которых все отказались. С нашей стороны тоже подтягиваются неизвестные. Быть может, решили в шахматы поиграть. Или совместный парад с китайцами устроить.

Через две недели дипломатические игрища закончились.

Наши войска пересекли границу автономии и атаковали врага. По сути, это было прямое столкновение сверхдержав, но кланы отрицали очевидное.

С нашей стороны в автономию проникли бесхозные «термиты», линкор «Ярослав Мудрый», дредноуты класса «охотник» и парочка эсминцев. Воздушная группировка ЕМ превосходила китайцев боевой мощью. Началось воздушное сражение, в результате которого азиаты потеряли авиаплатформу и эсминец, после чего были вынуждены отступить. Естественно, на территорию Пандема.

Дальше началась наземная операция при поддержке с воздуха.

Сутки в Горно-Алтайске творилась полная дичь. Городские бои, разрушенные здания, работа стихийников и призывателей. Репортажи — один страшнее другого. Замороженные улицы, сожжённые дома, электрические удары с воздуха. Инсектоиды, расправляющиеся с вражескими солдатами. Подразделения с одержимым оружием...

На меня обрушилась незапланированная работа. Приходилось записывать призывы к верующим, участвовать в онлайн-конференциях, давать интервью. От моего лица копирайтеры строчили программные статьи. Откуда ни возьмись, нарисовался Андрей Белов, официальный президент ЕМ. Выступления Белова транслировались круглосуточно. Чувак призывал нацию сплотиться, говорил о потенциальной угрозе с Востока, рассуждал об общих исторических корнях с Алтайской автономией. Примерно тем же занимались номинальные лидеры Пандема. Там даже вспомнили о несчастных буддистах, которых издревле притесняли злые северные упыри.

Среди магов, отправленных Московией в Горно-Алтайск, были и странствующие жрецы. Мои ребята часто попадали в кадр, так и было задумано.

Пандем прислал ноту.

Белов прокомментировал происходящее. Заявил, что Европейская Московия никогда не вторгалась в суверенное государство Алтай и уважает чужую территориальную целостность. Что касается введённых войск, то это не мы, а частная армия, собранная на пожертвования адептов культа Разрушения. Их, несчастных адептов, угнетали оккупационные власти, что и послужило сигналом к началу освободительной операции.

Мы, заявил Белов, готовы к конструктивному диалогу.

Разумеется, никто к диалогу готов не был.

Мы только разгонялись.

А пока происходила вся эта дичь, аэрояхта «Безмятежность» сменила курс. Теперь мы шли над Балтикой, забираясь всё южнее и южнее. Идея была в том, чтобы пересечь Европу и выбраться к берегам Италии. Я запланировал несколько коротких остановок, одна из которых будет на Сицилии, вторая — в Тунисе. Маршрут всех устроил.

На третий день в новостях стали трубить