Помещение ячейки было обставлено наскоро, без фантазии и гармонии; просто груды беспорядочных программ и настроек и повсюду — открытые файлы и папки, как распахнутые чемоданы в придорожном отеле. Его ячейка и в самом деле напоминала захламленный гостиничный номер, где каждый день меняется постоялец, а вместе с ним и весь его хлам — остаются лишь голые стены; нулевой интерфейс.

В самом центре ячейки громоздилась огромная шахматная доска — тяжелый, бессмысленный, занимающий кучу места и памяти объект, который, однако же, едва ли не единственный из всей обстановки был не просто скачан с изначальными схематичными настройками, но как-то усовершенствован. Очевидно, в течение дня Лот многократно видоизменял свои чудо-шахматы — пока не соорудил настоящее поле брани, с миниатюрными, разбитыми на квадраты лесами и реками, степями и взгорьями, со взмыленными конями и рыцарями в плащах и доспехах, с бегущими в атаку солдатами, с королями, королевскими женами, королевскими замками, садами и свитами…

Когда я вошла, всадник в черном плаще на Е5 что-то хрипло прокричал, обнажил меч, пришпорил коня и ринулся на G6 — туда, где дремала белоснежная лошадь, склонив голову над водой. Услышав звук копыт, она встрепенулась, коротко заржала и дико завращала глазами. Наездник в белом плаще потрепал ее по загривку, нагнулся к дрожащему уху и стал нашептывать что-то нежно-убаюкивающее на древнем, полном шипения и тоски языке. Лошадь покорно прикрыла испуганные глаза, и черный всадник вонзил свой меч в ее белую грудь. Кровь выплеснулась из раны высоким клоунским фонтаном, забрызгала траву и лицо убийцы в черном плаще. Белая лошадь тяжело рухнула в мутный квадрат реки, утянув за собой белого седока, молитвенно сложившего руки. Из илистой глубины скорбно всплыло окно с сообщением: черный конь-е5 * белый конь-gб. — Ты за кого? — спросила я.

лот: за белых, прекрасная все-таки игра шахматы, весь день тренируюсь © начал с уровня «новичок», а теперь вот играю с мастером! ты ведь любишь шахматы?

клео: до паузы было увлечение, но сейчас нет. пустая трата времени лот: ну не скажи, развивает логическое мышление и память, как раз то, что мне нужно, в последний день моей жизни

клео: лот, твоя жизнь не кончается!! завтра у тебя просто пауза! неужели тебе так и не объяснили?!

лот: объяснили, конечно, мне все объяснили… таких как я, инвалидов, даже не отводят на фестиваль, делают все прямо здесь, в клинике, они говорят, это будет «милосердная пауза». клео: супер! это самая мягкая пауза, во сне.

лот: я рад.

к лео: ты что-нибудь вспомнил об эксперименте?

белый слон на д5 черный слон на е7

лот: боюсь, ничего действительно ценного… ничего сверх того, что тебе и так уже…

?следующий ход белых?

Лот рассеянно умолк, увлеченный происходящим на поле. Там приземистый человек в белом мундире с садистским упоением кромсал вражеского солдатика, совсем еще мальчишку, штыком. Раз за разом он вонзал ему этот штык в живот — но каждый раз не до конца и каждый раз не в то же самое место, а рядом. Солдатик корчился и после каждого тычка тихо хрипел «добей, добей меня…». Вероятно, Лот сомневался, правильный ли он избрал ход, поэтому и тянул время.

лот: разве что… я помню, что чувствовал, когда мы увидели результат…

клео: так результат был??

лот: разумеется. Так вот, ощущение…

игрок лот, вы должны сделать ход в течение 20…19…18…

лот:…не страх, а нечто большее, горе, что ли? да, пожалуй, что-то вроде непоправимого горя. Такого огромного, что я не мог его в себе уместить, еще я помню, что мне отчаянно хотелось забвения, забыть, стереть, исторгнуть из себя то, что я там увидел…

…15… 14… 13 секунд…

Он наконец добил черную пешку-солдатика. На месте трупа вырос надгробный холмик с надписью: g*h5, и тут же выскочило, заслонив собой половину поля, окно:

игрок лот, противник предупреждает вас об ошибке: ваш ход позволит противнику поставить вам мат в три хода противник позволяет вам переиграть предыдущий ход хотите переиграть? да нет

Лот отказался переигрывать ход.

хотите сдаться? да нет

Лот сдался.

Убитые кони, всадники и пехотинцы воскресли и, тихо бренча оружием, побрели к изначальным позициям. Порушенные башенки вспрыгнули на места. На крепостных стенах затянулись прорехи.

сыграем еще? да нет

Фигуры исчезли. Остались поля, холмы и тихие заводи….

клео: у тебя была в целом неплохая позиция… почему отказался переигрывать ход?

лот: не люблю, когда он ведет себя снисходительно

клео: кто он? с кем ты играл??

Лот взглянул на меня своими беззаботными глазами, прищуренными на несуществующее, тридцатилетней давности, солнце.

лот: я играл с лео.

клео: со мной???

лот: с лео. нашел в чудо-шахматах опцию «игра с призраком», очень просто: можно выбрать любого офф-лайн игрока — главное, чтобы не меньше ста его партий были сохранены в социо, — и его «вызвать». Его тактика будет выстраиваться по сумме сыгранных ранее партий… Я вызвал Лео. Потрясающе! Полная иллюзия он-лайна. Этот призрак — он играет совсем как Лео, и дело не только в его ходах. Дело в том, как он держится…

клео: лот!

лот: так же высокомерно и снисходительно…

клео: лот, дружище, зачем же так

лот: он «позволяет мне» переиграть ход — как это похоже на тебя, Лео!..

Лот возбужденно заметался в своей ячейке, бессмысленно тычась в какие-то файлы, открывая и копируя безымянные документы, загружая и удаляя социо-обновления… Он все щурился на то далекое солнце и говорил, что устал от подачек Лео. От благородства Лео. От презрения Лео.

А я просила его: успокойся. Я говорила: нет, ты все перепутал.

Я говорила: это просто из-за болезни, из-за твоей ужасной болезни, тебе кажется, что ты вспоминаешь, но это ложная память, ошибочные воспоминания.

Я говорила: мы всегда с тобой были друзьями. Говорила: какое еще презрение, какие подачки, у меня есть мои письма из «Ренессанса». Мои письма, я их читала, и ты упоминаешься часто, и там о тебе ни единого дурного слова…

А он отвечал: как это похоже на Лео. Как достойно. Как благородно. Никаких дурных слов.

Он сказал, что всегда был в его тени, в тени мастера Лео. Мастер придумывал — а он лишь поддакивал и помогал воплощать…

клео: бред! как ты можешь так говорить, ты ведь даже НЕ ПОМНИШЬ!!