Марк смотрел в потолок, и масштаб его мыслей сузился до географии Рилгана. В этом королевстве всем заправляло пять семей: королевская, Карпиц, Соммула, Гаррум и Анарика. Это высшая аристократия. Скорее всего, ему придётся добиваться доверия одной из них. Будет огромным везением стать их частью, когда он станет сильнее. Если он станет сильнее. Оквима маячила на горизонте. Уже декабрь. В юном возрасте включаться во все эти интриги означало смерть. Интересно, как там его ребята?

Марк перевернулся на бок и закрыл глаза. Клэр была магом высокого уровня, но без ранга. Для получения низшей ступени необходимо пять сотен маны. Как же много. Кор с лёгкостью пройдёт. Он старше его на семь лет, поэтому вольётся в систему раньше. Будут полезные связи и информация. Осталось самому стать полезным. За окном упали первые снежинки.

Следующие три дня боли иногда возвращались, но супруги увидели прогресс и поверили в тактику лечения.

— Грустно это говорить, но мне нужно домой.

Клэр и Вайз уговаривали остаться ещё на неделю. Ей так много предстояло рассказать, но Марк был непреклонен. От знаний сейчас нет толка — нужно становиться сильнее, даже если всё естество кричит, чтобы он никуда не уезжал от этих приятных людей. Да и дома заждались. Его вторая семья.

Отправились на следующий день утром. Вайз приготовил лошадь.

— Гург, приезжай летом в гости. Для нас это последняя зимовка.

— А почему?

— Долечусь и пойду снова работать. Боли сильно мешали. Спасибо за помощь, Гург. Ты не представляешь, каково это — быть обузой.

— Дорогая, ты не обуза.

— Для тебя, может, и не обуза, но для самой себя… Это было сложно. — Клэр обняла мужа, поцеловала в нос и рассмеялась. — И тебе спасибо, что не бросил, мой герой.

— Говоришь глупости всякие, — пробурчал Вайз.

Если Марк и хотел себе жену, то такую.

— Ах да, чуть не забыла. Тебе положен подарок.

Клэр вышла из комнаты и вернулась с небольшой пряжкой в руках.

— Я знаю, что ты не любишь всякие украшения: цепочки, кольца и прочее. Да и ребёнку они некстати будут — станут малы, когда вырастешь. Поэтому пряжка для пояса.

Марк повертел в руках необычное украшение.

— Со временем тебе придётся решить, где ты будешь хранить кристаллы. Как показывает практика, карманы — не лучшее место. Нужно их закреплять на теле, и аксессуары — хорошее решение. В пряжке есть углубления, вот здесь. Сюда можно вставить кристалл любого размера, и пояс не будет виден под одеждой.

Пряжка оказалась подобна открывающемуся портсигару: внутри были углубления, и защёлкивалась она легко. При желании крышку можно повернуть кристаллами наружу, для удобного касания в бою. Дизайн металлического изделия простой — парочка узоров в виде веток и цветов. Всё удобно открывалось. Крайне полезная штука.

— Спасибо большое.

— Сейчас подберу тебе ремень.

Он уже сравнивал магию с огнестрельным оружием. По сути, кристаллы — это те же патроны, а аксессуары — как пулемётные ленты с запасом боеприпасов. Только выглядят утончённей.

Клэр нашла старый ремень мужа и подогнала размеры под Марка. Приделывать пряжку припахали Вайза. Мужик, на удивление, оказался разносторонним.

Они в последний раз пили чай из лесных трав. Все слова как будто забрал злой дух. Хотелось ещё многое рассказать, но Марк не знал, что и будет ли это уместно сейчас. Скоро он покинет это место. Клэр улыбнулась и посмотрела в окно. Снега выпало немного, а тот, что скапливался, со временем таял, оставляя дырки в белом покрывале. Аромат чая уютно носился в тишине, а зажатая в руках чашка радовалась тоненькой струйкой пара.

Вот так же, день за днём, они проводили время вместе, коротая осенние будни за разговорами о магии, истории, вкусах, личных предпочтениях и забавных случаях из жизни, но он так и не спросил, как она потеряла ногу. А стоило? Глядя, как она прикладывает тыльную сторону ладони ко рту, когда смеётся, Марку не хотелось лезть в душу и требовать отчёта. Достаточно того, что Клэр сейчас хорошо, а страданий и боли в её жизни и так хватало.

Они вздрогнули. Вайз закончил слишком быстро.

— Ну вот, нет проблем. Примеряй.

Оставив недопитую чашку, Марк вдел ремень в петли штанов, и тот, на удивление, отлично подошёл.

— Здорово. — Он отсоединил застёжку и выставил пазы под кристаллы наружу, а затем снова вернул на место. — Всё работает идеально. Это отличный подарок.

— Рада, что тебе понравился.

— Лошадь готова, Гург. — Вайз почесал затылок. — Может, останешься?

Марк сжал пряжку.

— Извините.

Если бы его попросили ещё раз, то он точно бы остался, но Вайз уже шёл к двери, бросив разочарованное: «Как скажешь».

Снаружи холодно. Когда ему помогли сесть на лошадь, Клэр передала меховой полушубок в дорогу из своей одежды.

— Нагнись-ка сюда. — Она поцеловала его в щёку. — Ты хороший ребёнок, береги себя.

Ещё ребёнок. Да. Вайз сел позади него.

— Когда мы в следующий раз увидимся, ты будешь ходить на двух ногах, обещаю.

— Хах. — Клэр улыбнулась, оперевшись двумя руками о палку. — Опять грандиозное и никому не понятное лечение?

— Вроде того. — Они двинулись по подмёрзшей земле. — До скорого, Клэр.

Его рыжеволосая наставница махала рукой на прощание. Через четверть часа они скрылись из виду, и всё, что с ним осталось, — это Вайз, лошадь и приятный сердцу запах от полушубка.

— Не расстраивайся. — Клубы пара от голоса Вайза вырвались вперёд. — Когда-нибудь и ты найдёшь свою женщину.

— Несмешно. Может, я страдаю.

— Ха-ха. Даже сейчас ты способен на самоиронию. — Мужчина был в хорошем настроении.

Помолчав какое-то время, он спросил:

— Ты не врал, что Клэр сможет ходить?

— Нет.

Опять небольшое молчание.

— А можешь мне рассказать, как это сделать?

В этот раз он был серьёзен, и Марк решил не юлить.

— Ей нужен протез.

— Объясни.

Марк как мог рассказал про эту тему, стараясь избегать таких подробностей, что без пластика практически невозможно сконструировать подобную вещь, а про электронику не стал и заикаться — до этого ох как далеко.

— Вроде торчащей из ноги доски? — уточнил Вайз. — Я видел такие в трёх портах у бывших моряков. Сомневаюсь, что Клэр согласится.

— Нет, это, — Марк тщательно подбирал слова, — устройство, внешне напоминающее ногу, но у него тоже есть суставы.

— Его можно купить? Я могу заплатить. Моя семья из среднего дворянства.

— Нет. Оно есть только в моей голове.

Этот факт заставил задуматься Вайза.

— Я понимаю, что после того, как ты помог, просить ещё раз — это наглость, но я…

— Всё нормально, — прервал его Марк. — И денег тоже не надо. Не хочу расстраивать, но это