После Тильзита царь Александр I подталкивал Наполеона к действиям против Швеции, чтобы заставить шведов принять Континентальную блокаду, и в феврале 1808 года русская армия вторглась в Финляндию, находившуюся под шведским управлением.

У шведов в Финляндии было 19000 солдат и офицеров под временным начальством генерала Карла Клеркера. А вот главнокомандующий, граф Вильгельм Мориц Клингспор, все еще находился в Стокгольме, где все надеялись на мирное разрешение недоразумений: сам король не доверял сообщениям о сосредоточении русских войск, и шведская армия не была переведена на военное положение.

Война официально не была объявлена, но 9 (21) февраля 1808 года русские войска перешли границу, а 18 февраля (1 марта) граф Ф.Ф.Буксгевден вступил в Гельсингфорс. Шведские войска укрылись в Свеаборге. 23 февраля (6 марта) граф Клингспор отступил к Таммерфорсу, предписав всем разбросанным в северной Финляндии отрядам стягиваться туда же.

27 февраля (10 марта) Ф.Ф.Буксгевден предписал князю П.И.Багратиону преследовать Клингспора, а генералу Н.А.Тучкову — постараться отрезать ему путь отступления. Сам же Буксгевден приступил к осаде Свеаборга.

В результате 26 апреля (8 мая) 1808 года Свеаборг сдался русским войскам, и победителям там досталось 7500 пленных, более 2000 орудий, огромные запасы продовольствия и боеприпасов, а также 110 военных судов.

И только после этого последовало официальное объявление войны с русской стороны. В ответ Густав IV Адольф приказал арестовать всех находившихся тогда в Стокгольме членов русского посольства.

Очень скоро на севере Финляндии дела приняли неблагоприятный для России оборот. Отряд Н.А.Тучкова уменьшился до 4500 человек. В одном из боев был тяжело ранен и взят в плен генерал М.Л.Булатов, а при Пулкила полковником Юханом Сандельсом был разбит отряд полковника Обухова, направлявшийся на подмогу к Булатову.

Финны поднялись против русских и своими партизанскими действиями, под начальством шведских офицеров, стали наносить русской армии значительный вред. Участник той войны Фаддей Булгарин писал:

«Все финские поселяне — отличные стрелки, и в каждом доме были ружья и рогатины. Составились сильные пешие и конные толпы, которые под предводительством пасторов, ландманов и финских офицеров и солдат нападали на слабые русские отряды, на госпитали и умерщвляли немилосердно больных и здоровых. Разъяренная чернь свирепствовала! Множество транспортов со съестными припасами и амуницией и магазины были разграблены. Возмущение было в полной силе, и народная война кипела со всеми своими ужасами».

В конце апреля сильная шведская флотилия появилась у Аландских островов и, при помощи восставших жителей-шведов, принудила отряд полковника Н.В. Вуича к сдаче.

3 мая контр-адмирал Н.А. Бодиско, занимавший остров Готланд, подписал капитуляцию, в силу которой его отряд, сложив оружие, был отправлен обратно в Либаву на тех же кораблях, на которых прибыл на Готланд.

Отряды русских войск, действовавшие на севере Финляндии, были вынуждены отойти к Куопио. Впрочем, граф Клингспор не довершил своих успехов настойчивым преследованием, а остановился на позиции у деревни Салми, ожидая прибытия подкреплений из Швеции. Пользуясь этим, генерал граф Н.М. Каменский 2 августа снова перешел в наступление.

После упорных сражений при Куортане и Салми, граф Клингспор отступил по направлению на Ваасу и Нюкарлебю, а 2 сентября русские нанесли шведам решительное поражение в сражении при Оравайсе. Затем шведский десант под личным командованием короля Густава IV Адольфа потерпел поражение в сражении при Гельзинге.

В восточной Финляндии генерал Н.А.Тучков, имея против себя шведский отряд Юхана Сандельса и отряд вооруженных местных жителей, держался в оборонительном положении. Высланный к нему на подкрепление отряд был остановлен действиями партизан. Но потом активность шведов улеглась, и граф Клингспор предложил Ф.Ф.Буксгевдену перемирие, которое было заключено 17 (29) сентября 1808 года, но его не утвердил император Александр I.

15 (27) октября 1808 года отряд Н.А.Тучкова, насчитывавший около 5000 человек, был разбит в сражении при Иденсальми отрядом Юхана Сандельса, но у того не оказалось достаточных сил для контрнаступления, и он вынужден был отступить к Улеаборгу.

Граф Вильгельм Мориц Клингспор уехал в Стокгольм, сдав начальство генералу Карлу Клеркеру, а тот, убедившись в невозможности задержать русские войска, завязал с графом Каменским переговоры, последствием которых стало отступление шведов к Торнео и занятие русскими войсками в ноябре 1808 года всей Финляндии.

Однако император Александр I не был доволен графом Буксгевденом, так как шведское войско, несмотря на существенное превосходство русских, сохранило свой состав, и поэтому войну нельзя было считать оконченной. В начале декабря место Буксгевдена занял генерал Б.Ф.Кнорринг. Император повелел новому главнокомандующему немедленно и решительно перенести театр войны на шведский берег, пользуясь возможностью (редчайшей в истории обычно незамерзающего залива) перебраться туда по льду.

По плану русского командования намечалось в 1809 году перенести боевые действия на территорию Швеции, овладеть Стокгольмом и уничтожить шведский флот. Для этой цели было сформировано три корпуса. На корпус П.И. Багратиона (15 500 человек пехоты, до 2000 человек конницы и 20 орудий) возлагалась задача занять Аландские острова и по льду Ботнического залива выйти на побережье Швеции.

Северный отряд должен был двинуться к Торнео, а потом следовать к городу Умео, на соединение с другим отрядом, которому было предписано идти туда же из Ваасы по льду Ботнического залива около Кваркенских островов (через пролив Кваркен).

Но барон Кнорринг оттягивал исполнение смелого плана и бездействовал до середины февраля. И тогда Александр I, крайне недовольный этим, послал в действующую армию генерала М.Б.Барклая-де-Толли, едва оправившегося после тяжелого ранения при Прейсиш-Эйлау, где ему раздробило правую руку. Барклай возглавил корпус, которому была поставлена задача форсировать по льду Ботнический залив (через пролив Кваркен), чтобы выйти на шведское побережье.

Фаддей Булгарин, участвовавший в этой кампании, пишет:

«Барклай-де-Толли должен был с 5000 человек перейти по льду через пролив Кваркен в Умео и соединиться с графом Шуваловым. Князю Багратиону с 20000 человек назначалось выйти из Або и, пройдя по льду на Аландские острова, истребить находившееся там под начальством генерала Дёбельна шведское войско, обезоружить жителей и идти на шведский берег. Три корпуса, соединяясь на шведском берегу, должны были быстро проникнуть к Стокгольму».

Ширина пролива Кваркен составляет примерно сто километров. Зимой он замерзает, но сообщение по льду все равно остается чрезвычайно опасным из-за бесконечных полыней и трещин. К тому же бури часто взламывают лед и уносят его в море. В частности, в декабре 1808 года лед дважды ломался, а потом замерзал снова, нарастая неровными глыбами. Рекогносцировки, проведенные Барклаем, показали, что шведы не догадываются о плане русских, но вот сам переход…