Ставка ордена Наказующих находилась почти в самом центре лагеря. Углубляясь в сердце океана вражеской армии, я уже даже не прикидывал, как будем отсюда выбираться, поскольку давно перестал различать, в какую сторону мы двигаемся.

В небе над лагерем раздался оглушительный треск, и над головами с угрожающим гулом пронёсся огненный болид внушительного диаметра. На миг показалось, что он просто рухнет нам на головы.

Но, набрав высоту, громадный «фаербол» взмыл вверх. Через добрый десяток секунд я увидел, как в вышине, на поверхности оборонного щита Цитадели Стали расцветает огненный цветок. Следом донёсся звук взрыва, заставивший непроизвольно вжать голову в плечи.

Посмотрев в ту сторону, откуда прилетел снаряд, не увидел даже намёка на осадные машины. Или они достаточно далеко, или это что-то другое.

Насколько я знал, на данный момент в «Даяне I» не было такого существа или агрегата, что могли генерировать «фаерболы» подобной мощи. А о том, чтобы запулить его по навесной почти на треть мили — вообще речи быть не может. Но всё течёт, всё меняется. И если учесть, что многие ТОПовые кланы тратят немаленькие средства на развитие инженерных профессий у своих игроков, то появление новых устройств для ведения войны — вполне допустимо.

Мы только подходили к шатру Наказующих, когда реальность подёрнулась дымкой, а каменистая почва слегка пошатнулась. В голове зашумело, а в уши ворвался заунывный речитатив монахов, разносящийся над их ставкой. Оказывается, мы почти пришли.

— Они молятся, что ли? — удивился Кастет.

— Долбанные фанатики, — тихо ругнулся один из наших конвоиров.

Под ногами уже ощутимей вздрогнула земля, а вражеский лагерь, для которого это также стало неожиданностью, пришёл в движение. Пять ударов сердца, и посреди лагеря воцарился филиал ада.

— Смотрите! — встревоженно вскрикнул Воруван, завороженно уставившись туда, где к небесам взметнулся сотканный из призрачного дыма громадный гриб.

— Это что ещё за долбанная Годзила? — попятилась Пандорра.

— …! — выдохнул я, заметив то, что означало большие проблемы для всех нас.

Мигнув напоследок, оборонный энергощит Цитадели прекратил своё существование, но уже никому не было до этого дела.

«Я в ужасе смотрел на вновь поднимающуюся над землёй змеиную голову, с горящими жёлтыми огнями глазницами. Кобра раскрыла капюшон».

«От призрачного исполинского туловища дрожала земля, когда как грейдер, сгребая перед собой снег, кобра ползла вперёд…».

Обрушившееся чувство «дежавю» призывало бежать отсюда, как можно дальше и быстрее, но я будто оцепенел. Попробовав пошевелиться, с ужасом понял, что не могу. Как тогда, в Сумеречном лесу.

«Зависшие в воздухе фрагменты огромного замкового моста… выдранные с «мясом» цепи… беснующийся монстр на другой стороне замкового рва с горящей красным надписью: «Полоз Ненависти,?? уровень»…».

Пришло понимание, как именно они собираются брать Цитадель… Как же я раньше не додумался!? Цепная тварь Миардель! Так вот, что здесь делали Наказующие…

«Ты знаешь: нельзя слушать. Они будут говорить что угодно, только бы сбить с пути. Чем больше будешь слушаешь — тем труднее», — всплыл в голове шёпот Тиамат.

Он вдруг стал криком, а наваждение резко схлынуло, сменившись выскочившими «системками».

«Ментальное воздействие нейтрализовано».

«На вас наложено Высшее Благословение Хаоса».

— Твою ж ты мать! — выдохнул я, моментально начав действовать, с ужасом понимая, что катастрофически не успеваю.

«Ускорение».

Время послушно замедлилось.

Сплетённая руна Соул врезается в грудь Димона. Яркая вспышка, и лучник окутывается пурпурным сиянием. Усилием воли смахиваю «системку» о повышении там чего-то в его параметрах. Повысилось — и ладно. Сам разберётся!

«Туманная вуаль».

Сейчас мне никто не должен помешать. Промедление — означало падение Цитадели.

Повсюду раздавались панические крики, кто-то, надрывая горло призывал к порядку, но всё было тщетно. Исполинская змея, для которой игроки внизу были не более значимы, чем муравьи, под сапогами охотника, медленно опустилась, накрыв не менее десятка шатров и… поползла сквозь лагерь, безжалостно давя всё, что находилось на её пути.

Здесь и сейчас творился хаос. Заклятья, крики боли, взрывы… и посреди этой вакханалии — неотвратимый шорох гигантской чешуи. «Полоза» не могли сдержать слабые неорганизованные атаки обезумевших игроков, которые поначалу пытались дать отпор. Пока захватчики поняли, что это бесполезно, на респаун отправились сотни «игроков». Боюсь представить, что здесь будет, когда через пятнадцать минут вся эта толпа начнёт возрождаться.

Врубаю боевой транс и с разворота полосую мечом на уровне горла ближайшего конвоира. Моя цель — прорваться, а не убить, поэтому напоследок ткнув мечом в область живота недобитка, равнодушно отметив для себя, что это был Мизер, проскальзываю дальше.

— БОЙ! — моя команда совпадает с выстрелом Димона, который моментально начал действовать, не дожидаясь команды. — Во имя Хаоса!!!

Игрок с ником «Хоронил» получает в глаз «коронку» Димона и рассыпается искрами. «Ваншот — ван лав», как любит выражаться наш лучник.

«Завеса боли».

Больше я ничем не могу помочь ребятам, как бы мне ни хотелось. Всё равно, все скоро встретимся в Цитадели. И пока не знаю, что нам предстоит: яростно держать оборону, чтобы не пропустить врага, или сражаться за каждую пядь камня, выдавливая захватчика, который всё-таки прорвался… О том, что мы будем отступать, я себе думать запретил.

Срываясь на бег в сторону крепостной стены Цитадели, понимал, что я катастрофически не успеваю.

— Уроды! — попытавшись на автомате глотнуть «Зелье маны», с досадой понимаю, что отобранные вещи нам так никто и не отдал. Вот дерьмо!

Взглянув на бар «маны», констатирую: трети, как и не бывало.

«Полоз Ненависти» неотвратимо двигался в сторону скал. И я точно был уверен: эта тварь пробьётся даже сквозь многометровую толщу камня. Достаточно малейшей бреши, и крепость падёт.

«Прокол Мглы».

Под «ускорением» двигаться сквозь прокол — то ещё удовольствие. Создаётся впечатление, что двигаешься сквозь толщу воды, а когда пытаешься делать это быстрее — вода превращается в густой сироп.

Мне удалось разом покрыть около ста метров, когда в кошмар, творившийся в лагере, вмешалась новая сила.

Небеса налились сиянием, раздались раскаты грома, а в небе стала раскручиваться огромная воронка, с каждой секундой становясь всё шире. Всполохи молний разрезали потемневшее небо, и я увидел в глубине воронки гигантский молот.

Всё, что я успел — резко забрать в сторону, чтобы не попасть в эпицентр буйства стихий, в котором удачно оказался «Полоз Ненависти». В следующее мгновение небо раскололось на миллиард частей, и Молот рухнул на землю. Ударная волна вперемешку с обжигающей пылью приподняла тело в воздух и, врезалась в меня прессом, с хрустом ломая кости.