К чести Вооруженных Сил, народ в бригаде необычайно мобилизовался, дисциплинировался, указания командиров схватывал на лету и немедленно бросался их выполнять. И двигал им скорее не страх перед гневом начальства, а непременное желание доказать, что и у них здесь, на отшибе жизни, тоже умеют гостей встречать, что они не глубинка какая-нибудь замухрыжная, а отличная бригада, где все, как у людей…

Однако москвичи отвергли все пункты программы с негодованием. «Журналюги» по-прежнему требовали только одного — войны и крови.

Обескураженные начальники бригады не догадывались, что, отправляясь в командировку, москвичи просто мечтали попасть именно на боевые действия, в гущу самого боя, отличиться там, убив нескольких душманов, и вернуться в Москву с орденами на груди. Причем если оператор Толик, как легендарный Теркин, был согласен, в итоге, и на медаль, то пухленький Сереженька рассчитывал исключительно на орден, справедливо полагая, что он в дальнейшем даст ему возможность пролезть в телевизионное начальство.

Вот за эти мифические награды телевизионщики и давились, не понимая, что процедура получения наград вообще-то долгая и что иногда ордена вручают не героям, а их родственникам, с очень печальной приставкой «посмертно», а самих героев транспортируют на кладбище, пусть и под завывание воинского оркестра.

Стремительный перелет из заснеженной Москвы в благоухающие тропики сыграл с москвичами недобрую шутку. Ребята, окидывая взглядом загадочные горы и диковинные чащобы зелени, слушая пение экзотических птиц и журчание близлежащей реки, так и не поняли, что попали на самую настоящую войну. Они не догадывались, что спокойствие и умиротворение призрачны, ненадежны и в любой момент могут обернуться лавиной огня и смертями многих людей из бригады.

Москвичи упорно настаивали на участии в войне…

Командиры сопротивлялись, надеясь на то, что капля камень точит и журналюги в итоге сломаются. И только после настойчивого желания Сереженьки, косящегося на телефон, немедленно поговорить с Кабулом, начальник политотдела бригады с дежурной натянутой улыбкой, нехотя согласился говорить о боевой операции.

Выставив увальня Толика за дверь и оставшись один на один с подполковником, ушлый Сереженька, хитровато подмигивая, противно дергая головой и постоянно пряча глаза, предложил подполковнику сделку. Журналисты едут на боевые, после которых немедленно получают орден с медалью, а бригада за это, в первую очередь включая начальство, имеет хорошую «картинку» по ЦТ, не говоря уже о «синхронах» комбрига и начпо…

Выслушав подобное предложение, политработник внутренне расслабился, и в душе его радостно зазвучали военные марши. Прежние страхи о том, что кто-то из Кабула пытается подсидеть его, подполковника, заслав в бригаду журналюг, покинули политработника, а цепкий ум тут же выдал ему триста сорок пять вариантов благополучного использования складывающейся ситуации в корыстных карьерных целях.

В итоге два карьериста обо всем четко договорились, скрепив данные друг другу слова рукопожатием. Правда, офицеру пришлось перед этим долго убеждать журналиста, что ордена и медали так сразу не даются, есть на это специальная процедура, которая требует времени от полугода и больше. Нетерпеливый Сереженька настаивал на пяти месяцах, в свою очередь убеждая начпо, что его синхрон в десять минут по центральному телевидению — дело тоже очень сложное, просто невыполнимое… И что он в конце концов может позвонить министру обороны или начальнику главного военно-политического управления всей Советской армии…

— Лады, — сказал рыхловатый подполковник, по инерции недовольно покосившись на телефон, — завтра же поедете в кишлак. Он, кстати, самый надежный форпост народной власти в уезде. Вокруг — сплошь вражеская территория, — голос офицера треснул, словно одиночный выстрел. — Предупреждаю: дорога не просто опасная, но очень и очень страшная. За последние три месяца никому из наших не удалось туда прорваться. Но если вы по-прежнему настаиваете, то завтра попытаемся еще разок. Подумайте. Не тороплю с ответом…

Сереженька толстым мотыльком запорхал по небольшому кабинету, тут же сообщив, что времени для раздумий им не надо, что они именно настаивают и ничего нисколечко не боятся.

— Пойдете с боевым опытнейшим офицером, — подвел итог подполковник и посмотрел на москвича так, словно прощался с ним навсегда.

Мстительный политработник не собирался прощать свои предыдущие страхи гастролерам и решил по возможности свести с ними счеты, справедливо полагая, что за орден и медаль можно и побояться смерти несколько часов.

После того как окрыленный телевизионщик вылетел из кабинета, подполковник снисходительно хмыкнул, закурил и вызвал замполита первого батальона майора Малькова — чрезвычайно шустрого и пронырливого офицера, который исключительно в силу этих качеств постоянно занимался организацией «технической» — спирт, водка, девочки, шашлыки, баня, пиво — стороны приемов начальством бригады различных комиссий из Кабула.

Внимательно выслушав усталого, задерганного начальника политического отдела, искушенный майор понимающе улыбнулся: «Сделаем, товарищ подполковник! Все будет, как в Лондонах и Парижах!» Хотя западнее Шепетовки Мальков нигде и не бывал…

— А что, если в Ганихейль махнуть? — с ходу предложил сообразительный майор. — Дорога спокойная, тихая, ехать недалеко. А еще там боевые машины сожженные лежат, ну те, которые афганцы тащили к себе в корпус, да в итоге и бросили.

— Мысль, — оживился подполковник. — Давай. Там уж точно ничего не случится. Да и картинка, — офицер тут же выдал недавно усвоенный профессиональный журналистский термин, — выйдет знатная. Давай! И чтоб покраше все там было. Покраше!! Боевито так!!

На следующее утро восемь чистеньких бронетранспортеров, усыпанные сверху отутюженными и начищенными пехотинцами, цепочкой подползли к контрольно-пропускному пункту и замерли в ожидании Сережи и Толика.

Мальков озабоченно расхаживал вдоль машин, хмурился и вскидывал левую руку к подбородку, глядя на минутную стрелку.

Сидевший на первой машине «наблюдатель» — курносый солдатик — громко прошептал: «Идут, товарищ майор!»

— Становись, — протяжно взвыл Мальков, не оборачиваясь.

Проинструктированные накануне всеми возможными командирами солдаты посыпались на землю, гремя оружием. А Мальков продолжал, убыстряясь:

— Р-р-равняйсь! Смир-р-рна! Слушай боевой приказ! Приказываю…

Майор медленно тонул в военной терминологии. Журналисты подобрались, посерьезнели и пожирали Малькова глазами.

Затем майор споткнулся, замолк на мгновение и уже тоном старшего товарища продолжил:

— Теперь, как говорится, два слова без протокола. Опасное дело нам предстоит, мужики! Дорогу блокировали банды Муслима, Исмаила и Мехмеда. Цель их ясна — не дать прорваться нашему подкреплению. А там, в окружении, бьются с врагами мужественные защитники народной афганской власти. Вчера вновь гремели выстрелы, пылали машины и потоками лилась кровь. Афганские, так сказать, товарищи так и не смогли пробиться к Ганихейлю. Имеются многочисленные жертвы…