Он как будто ждал подсказки, продолжать рассказ или нет. Потом довольно усмехнулся, кивнул с видимым облегчением и, приложившись к своей чаше, поставил её на стол.

– В нашем подземном мире существуют три уровня обитания. Есть ещё, говорят, и четвёртый, строящийся, но сейчас речь не о нём. На первом уровне, как ты сам видел, – грязь, смешение племён, неуправляемое общение с верхним миром. Сущий проходной двор. На втором уровне всё не так. Попасть туда непросто, а живут там в большинстве только чистые коренные снаги. Там и расщепляют огненный камень, покоряют Силу, творят механические чудеса. Например, железное сердце моей «селёдки» выковано именно там… Что касается третьего уровня, – Даркхет даже голос понизил, – всей правды о нём не знает никто. Только и известно, что там в своём великолепном дворце обитают наши правители, Верховные Снаги, а рядом с ними – Прозревшие, маги, жрецы, бдят, не смыкая глаз, готовятся к войне Ползущие-в-Ночи. Там же находится забой, живодёрня и ещё многое из того, о чём простецам не следует знать… Вот так, мой юный друг. – Навигатор посмотрел на Славку, почесал за ухом, кивнул. – Если же подробнее… Сейчас нами правит Великая Змея Варналена, сменившая своего родного брата, который в свою очередь забрал престол у отца. Вот она, защитница наша! – И Даркхет указал на стену, где висел внушительный, от пола до потолка, в резном окладе портрет.

Великая Змея Варналена, если верить парсуне, была статной молодящейся снагиней с красивым лицом и стройной фигурой. В одной руке она держала кинжал, в другой чёрную лилию, на пухлых губах розой расцветала улыбка. Если не знать, и не скажешь никогда, что змея.

– Занятно, конечно, – отвёл взгляд от портрета Славко. Допил вкусный отвар, поставил чашку и заглянул Даркхету в глаза. – Только зачем мне всё это знать? Мы люди маленькие, что нам до великих змеев и их великих дел?

– Терпение, мой юный друг, терпение, ещё немного, и ты всё поймёшь. – Даркхет смотрел очень пристально. – Надеюсь, тебе не надо объяснять, что по своей воле власти не отдают и наше славное отечество вовсе не исключение? Мы пережили три междоусобные войны, три Великие Свары, пока наконец на трон не взошла Варналена. Жестокие сражения длились три года, затронув все уровни. Наконец на втором в нарушение всех правил применили страшное оружие. Красный туман… Он же «кровавая смерть»… – Даркхета аж передёрнуло. – Вдохнёшь – и внутренности превращаются в кровавые ошмётки. С той поры на втором уровне есть место, куда снагам и людям путь заказан. Всем, кто несёт в жилах хоть каплю человеческой или змеиной крови, там не выжить. Да, – повторил он, – ты не ослышался: людям и змеям. Но не альвам. Кто такие альвы? Уверен, тебе это известно.

Взгляд его был словно разящий клинок.

– И это тоже очень занятно, – сказал ему Славко. – Но какое отношение всё это имеет ко мне?

Он уже примерно понял, откуда дул ветер, но решил до поры прикинуться дурачком. С дурака, известно, взятки гладки…

– Имеет, имеет, – улыбнулся Даркхет. – Потому что ты у нас альв. Самый что ни есть настоящий.

– Альв? – тоже улыбнулся Славко. – А ты не ошибаешься, навигатор Даркхет?

Вот теперь всё встало на свои места. Сделалось ясно, зачем Даркхет зазвал его сюда, почему не сдал за солидную награду смотрителям, с чего все эти разговоры под горячий гоф…

– Ошибаюсь? Это, мой юный друг, вряд ли, – покачал головой Даркхет и показал толстый, с большим рубином перстень на мизинце. – Ещё совсем недавно под этим камнем ждал своего часа блестящий белый порошок… Сейчас он в твоём желудке. А ты этого даже не замечаешь, хотя снаг или человек был бы уже мёртв. Я говорю о «пробном яде», древнейшем средстве для выявления альвов. Судя по тому, что тебя даже не затошнило, звезда на твоём правом плече напоминает цветом желток. Так что, мой юный друг, – Даркхет упёрся взглядом Славке в глаза, – у тебя есть два пути. Один – помочь мне и затем вместе с твоими друзьями выйти наверх, в свой мир. Другой путь – угодить в лапы моих державных сородичей. Ты даже не представляешь, что они делают с вашим братом в разделочной… Врага нужно хорошо знать! Вот они и изучают не спеша каждый его лоскуток…

– Есть и третий путь. – Славко выдернул из пояса меч. – Чтобы устроить разделочную, не обязательно куда-то спускаться. Что ты говорил насчёт лоскутков?

Он, вообще-то, не собирался устраивать бойню, просто хотел перевести дух. Больно уж много разного обрушилось на него, да всё сразу.

– А смысл? – Даркхет даже не изменился в лице, лишь с сожалением вздохнул. – Ты даже не сможешь выйти отсюда, здесь очень непростая дверь. Я уж молчу о том, что убийство невинного не прибавит тебе хиу… – Он посмотрел в непонимающее лицо Славки, быстро улыбнулся, с назиданием кивнул. – Так мы называем чувство близости к Высшему. У вас, альвов, наверняка есть нечто подобное. Ибо Высшее едино, различны лишь пути служения ему.

Ох, непрост и непонятен был навигатор Даркхет… Чувствовалось, однако, и чувствовалось безошибочно, что не всегда мотало его по морям. Не всегда он заурядным навигатором был…

– Ладно, погорячился, не прав, – сказал Славко и решительно, не убирая меча, спросил: – Что требуется от меня? Что нужно делать?

Впрочем, ответ напрашивался сам.

– Ничего особенного, – ответил Даркхет. – Надо сходить в запретное место и кое-что принести. Все подробности тебе расскажут завтра, если ко времени закрытия Глаза придёшь на Драконью площадь, к памятнику Воинам Великого Змея… Обещаю: после выполнения уговора я доставлю тебя и твоих друзей наверх, в ваш мир, ибо здешние моря напрямую связаны с вашими. Если же передумаешь и не явишься, забудь и меня, и мою посудину, и сегодняшний разговор. Да не бойся, я не буду убивать тебя или смотрителям отдавать. Чего ради? Останешься здесь – рано или поздно погибнешь всё равно. Итак, ты меня выслушал… Ступай.

Клацнула, открывшись сама по себе, входная дверь, вошёл давешний осанистый дежурный… Скоро Славко сошёл обратно на сушу – по шатким доскам сходней, мимо скучающего караульного.

– Как ты, Странник? – подбежал Стригун. – Живой, и то хорошо!.. Что было-то?

– Долго рассказывать. Да и не на ходу, – быстро глянул по сторонам Славко и решительно направился прочь. – А что хорошего у тебя?

Спросил просто так, лишь бы Стригуна не обидеть. Все мысли были заняты разговором с Даркхетом. О боги, как поступить?

– Хорошего? Чем дальше, тем хреновей! – обрадовал его Стригун и вывалил новости.

Стало ясно: надо валить, и подальше. Первым делом – из гостиницы, ну а если по большому счёту – наверх. Убираться из-под земли. И как можно быстрее, пока ноги не оторвали.

– Вот оно, значит, как, – медленно проговорил Славко. – И чем мы так богов рассердили? Хотя… что ни делается, к лучшему…

Воистину, к лучшему: от его сомнений и колебаний не осталось и следа. Да, надо убираться отсюда. Но вначале – сходить на второй уровень, в запретное место, где выпал красный туман…

Так, за разговорами, они даже и не заметили, как добрались в гостиницу, к которой, если подумать, им бы не следовало подходить и на полёт стрелы.