Чувствовалось, что в змеином царстве ему до смерти надоело.

– Не врут, я сам видел, – ответил Стригун. – Вместо моего дома теперь пустыня. Всю нашу деревню снесло… И похоже, не её одну… В горах огонь пробудился…

Перед глазами встало всё как наяву: море обожжённой земли, чёрные обгорелые камни, чудом сохранившийся Изначальный столб, как символ последней надежды. Потерявший опору, измочаленный стихией, готовый в любой миг упасть…

– Эк же тебя… – Здоровый глаз Косого вспыхнул дружеским участием. – Вот, значит, как ты сюда… Слышь? А может, оно и к лучшему? Надумаешь, давай к нам, надёжные люди всегда нужны… Я за тебя ручательство Кучерявому дам, ну а он… – в голосе Косого послышалась разбойничья гордость, – он сила. Мощь! Здесь ему платят все, начиная с начальника порта и кончая распоследним лабазником. Чхал он и на смотрителей, и на хватателей, и на городского старшину… все они у него в доле. Он со своими бабами в бане радужкой моется каждый день!

Последнюю фразу он произнёс благочестивым шёпотом, прикрыв здоровый глаз. Видно, это был предел его самых сокровенных мечтаний.

– Что скажешь, радужка и бабы – это да. Особенно в бане, – кивнул Стригун. – Лады, подумаю. А где в случае чего тебя искать?

Конечно, искать его он не собирался, просто хотел побыстрее отделаться. И тут Косой удивил его вторично за сегодня.

– Есть на окраине малина одна, – махнул он рукой куда-то на запад. – Называется «Приют моряка». Там все наши и собираются. И сам Кучерявый, и поддужные его, ну и мы, сирые. В подвале, если хочешь знать, та баня с радужкой и с девками и устроена… Размываются в ней, ясно, только верхние – Кучерявый, Рыжий, Игрун… Но и мы не в обиде. Нам тоже хватает и радужки, и девок, и бань… Кстати, – он вдруг рассмеялся, – Игруну теперь не до бань. Вчера кто-то так уделал его, что чуть живой лежит. Доигрался!.. Ну что, корешок, может, пойдём дёрнем? За встречу, а?

При этом взгляд единственного здорового глаза тихонечко намекал: «Ты только смотри, из виду не пропадай, пока я раны залечиваю. Поквитаемся и за руку, и за глаз, и за неотданные сапоги…»

– Благодарствую, но мне пока башку туманить не резон. Дела, – с притворным сожалением улыбнулся Стригун. – В другой раз. «Приют моряка», говоришь? Теперь не забуду. Коли всё будет ладно, на следующей неделе подгребу, с песнями, с плясками. А уж там…

У Стригуна был дар. Он так складно врал, так чистосердечно и дружески глядел в единственный зрячий глаз, что Косой поверил ему.

– Тогда жду, – обрадовался он. – Как буркало погаснет, подгребай.

Дружески кивнул и вразвалочку пошёл прочь. Крепкая фигура скоро исчезла за кучей горелой рвани.

«Радужкой в бане? – посмотрел ему вслед Стригун. – С девками?..»

Наконец стало ясно, кто таков на самом деле внук Барыги Снула, чем он, гад, дышит и каков его коварный план. Из «Приюта моряка» нужно было уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.

«Беги в гостиницу, предупреждай своих! – истошно взывал внутренний голос. – Пока поздно не стало!»

Стригун не двигался с места. Ждал Славку. Крепко сцепив зубы, прерывисто дыша, изнывая от желания немедленно мчаться то ли в «Приют моряка», то ли по сходням «Пучины»…

А со Славкой после расставания со Стригуном случилось вот что.

– Поздорову ли? – подошёл он к караульному матросу, улыбнулся, честно глядя в глаза. – Мне бы к навигатору Даркхету. Он меня ждёт.

– Говоришь, к навигатору? – не ответив на приветствие, буркнул матрос. – Сейчас начальника позову. – И, загораживая Славке проход, трижды подал сигнал висящим на цепочке свистком. – А ты здесь постой!

Пришлось подождать. Не сразу появился суровый начальник, оценивающе посмотрел на Славку, коротко спросил, что к чему, отмахнул рукой:

– Будет доложено, жди.

И вновь появился прямо-таки в мгновение ока, как будто вовсе не уходил.

– Милости прошу на борт. Навигатор ждёт. – Сделал знак матросу, чтобы пропустил, приветливо кивнул и поманил Славку за собой. – Сюда.

Идти пришлось по железной палубе, затем в круглую дверь, потом по узкой, с поручнями лестнице, ведущей отвесно вниз… Снаружи «селёдка» выглядела необъятной, но внутри было особо не развернуться. Дальнейший путь пролегал в узком коридоре, по сторонам виднелись какие-то трубы, железяки, мудрёные стеклянные диковины. Мало того что тесно, было ещё и сумрачно, света едва хватало, чтобы не расшибить лоб. Однако всё коренным образом изменилось, когда дежурный, постучав, открыл очередную дверь. За ней была уютная, ярко освещённая горница с добротной мебелью, зеркальным полом и выгнутыми наружу стенами, обшитыми деревом. У стола с резными ножками стоял навигатор Даркхет, что-то помешивая ложечкой в котелке на невиданной, без открытого огня, жаровне.

– Рад видеть моего юного друга. – Он вытащил из варева ложку, подул, испробовал вкус. – Садись же, – и указал на роскошное, покрытое инкрустациями полукресло. – А ты, – это уже относилось к дежурному, – можешь идти. Свободен.

Мягко клацнув замком, захлопнулась дверь. Вздохнули пружины полукресла, ложечка с бульканьем вернулась в котёл… Даркхет обошёл горенку, помолчал, затем мотнул головой в сторону жаровни:

– Знаешь ли ты, мой юный друг, что это такое? – Ещё помолчал, глядя на Славку, дружески улыбнулся. – Впрочем, откуда тебе знать. Ты ведь здесь недавно. Так вот, это напиток из корней молодого пустоцвета гоф, лакомство и лекарство. Бодрит сердце, дарует ясность мыслям… и никакой головной боли наутро. Жаль только, растёт пустоцвет лишь на третьем уровне, у нас его попробуй достань… – Он вздохнул, пригладил волосы и прищурил умные глаза, отчего те стали похожи на лезвия бритв. – Так вот, о третьем уровне… Ты, я полагаю, не очень представляешь себе устройство этого мира?

Он не спрашивал, он утверждал.

– Ты прав, я здесь недавно, – улыбнулся в ответ Славко. – Можешь – расскажи.

Улыбался он через силу, ибо ничего не понимал. Одно было ясно: навигатору от него что-то нужно.

– На самом деле ничего особенно сложного, – снова попробовал варево Даркхет, одобрительно чмокнул, тяжёлой поварёшкой принялся разливать напиток по чашкам. – Раскрыть все достоинства благородного растения гоф, на мой скромный взгляд, куда сложнее… Вот, угощайся, прошу. Для добавки – мёд, имбирь, зелёный перец, патока, топлёное молоко…

Чашка была вместительная, литого золота. Под стать добротной обстановке. Чувствовалось, навигатор Даркхет во всём любил надёжность и определённость.

– Благодарствую. Вкусно. – Славко отхлебнул тягучее лакомство, помедлил, прислушиваясь к ощущениям, и, не почувствовав ничего особенного, сказал: – Так ты о мироустройстве… Продолжай, прошу, я готов слушать.

– Мироустройство… Да, да, – немного странно глянул на него Даркхет, задумчиво вздохнул, опять пригладил волосы. – Как я и говорил, всё здесь довольно просто…