К столовой девушка шла на цыпочках, стараясь не задеть каблучками пол, в войдя в комнату сразу оказалась в центре веселой суматохи. Несколько ее коллег, во главе со свахами, готовили милые, смешные сюрпризы для последних минут праздника. Скручивали и засовывали в небольшие берестяные и соломенные шкатулки с мелкими вещичками и сувенирами разноцветные листки с шуточными пожеланиями. Вся соль сюрприза заключалась в полной неизвестности, кому какое пожелание достанется. Брать их полагалось самим из закрытой платком корзины.

Влившись в кучку помощниц, хозяйка праздника совсем забыла об Итенсе, и вспомнила лишь, выйдя на веранду, где установили столики для нее и ближайших друзей. Таковых пока было немного, свахи и Сули с Петрисом, дон Азхарт и Лебруз.

– А где… – оглянулась Миэль и остолбенела, обнаружив гусеницу, ползущую вверх по поддерживающему крышу светлому деревянному столбу.

Совершенно необыкновенную, темно-зеленую, толстую и нескончаемо длинную. Она медленно оплела столб своим мохнатым тельцем, в котором мелькали бурые наросты и полезла дальше.

– Это лиана, – недовольно буркнул встревоженно шагнувший к девушке маг, – кто-то из эльфят выращивает вьющиеся цветы.

Вот теперь Эми сразу сообразила, чем занимался Итенс под тем окном, и обеспокоенно оглядела весело рассаживающихся за столики сотрудников.

– Кого ты ищешь? – проследил за ее взором Лебруз.

– Итенса. Это он вырастил… ты не можешь его найти? Пожалуйста. Я хочу пригласить его сюда.

– Да он и сам придет… – в голосе мага почему-то звучало недовольство.

Однако он все же шагнул с крыльца и направился к ближайшему углу. Говорить миленькой ученице о том, что предпочитает забыть про Итенса хотя бы на пару ближайших часов, Дейн считал большой глупостью. Несмотря на всю неопытность и провинциальную наивность в ней чувствовался стойкий характер, закаленный, как подозревал Лебруз, нелегкими, и вовсе не временными испытаниями. Жаль, конечно что Ридзони, знавший все и про всех, придерживался неуклонного правила хранить чужие секреты в тайне, но Дейн надеялся когда-нибудь заслужить доверие юной свахи и взять на свои плечи тяжесть ее обид.

Итенс нашелся неподалеку от угла, сидел прямо на земле, прислонившись спиной к розовому кусту. Судя по всему, ему удалось-таки обойти дом и под каждым окном пробудить к жизни купленные в лавках эльфийских садоводов семена. Продавались они не очень дорого, но раскупались лишь теми, кто мог пригласить для посадки квартерона или смеска.

– Выложился? – ворчливо осведомился Лебруз, подходя к коллеге. – обязательно было делать все разом?

– Так красивее… – не открывая глаз, тихо выдохнул тот, и в этом нелогичном заявлении был главный резон эльфов.

Красоту они ценили превыше всего. И истинную любовь, независимо от того, насколько человек был эльфом. И ничего с этим нельзя было поделать.

Так уж не повезло им в той, старинной катастрофе, пожалуй, лишь чуть меньше, чем драконам. Когда море начало надвигаться на их земли, древние люди отступили на огромное пустынное плато. Оно было покрыто песком и прокалено солнцем, под которым к середине лета выгорала скудная растительность. Единственное, чем одарила их природа – это чистая подземная вода да щедрые источники магии. Но на этом не прокормишься, и маги принялись срочно выводить новые, особо урожайные и неприхотливые кусты и деревья, способные корнями достать до водных жил, и плодоносить с ранней весны до короткой, мягкой зимы, не поддаваясь ни суховеям, ни рьяной жаре.

Им удалось победить в многовековой борьбе, выучив всех потомков магии и воспитав их талантливыми садовниками. Поколения сеятелей постепенно изменились сами, взрастили пышные волшебные леса и рощи, и научились получать с них дивные плоды. Но многие годы, пока не победили голод, не позволяли себе потратить драгоценные силы на создание прекрасных цветов и тканей, украшений и жилищ. Потому жили очень просто и неприхотливо, могли всю жизнь спать в ветвях, носить умело сплетенную из трав одежду, есть сорванные с веток плоды. Но свято хранили в святилищах и тайниках спасенные в дни катастрофы сокровища, картины, вышивки, кружево и украшения. Истово чтили заключенную в них красоту, мечтая о тех днях, когда смогут надежно забыть о призраке голода и сами создать нечто красивое и вечное хотя и не очень полезное.

Это время пришло незаметно, и теперь эльфы во всем мире известны как созидатели и ревностные поборники прекрасного. Так они воспитаны сами и так учат с рождения своих детей и внуков.

– Держи, – Дейн сбросил на розовый куст насыщенное энергией заклинание лечения, зная что смескам эльфов проще и быстрее собрать магию с растений, чем получить напрямик.

– Спасибо, – кивнул благодарно Итенс, и с грустной усмешкой сообщил, – это очень благородно с твоей стороны. Но не надейся, что я от нее отступлюсь. Это моя пара.

– Да ладно, – фыркнул Итенс, точно знавший, что эльфы, как и маги чистокровных людей подразумевают под этим понятием вовсе не тот романтичный бред, над которым вздыхают экзальтированные девицы. – Поищешь следующую.

– Уже двадцать лет ищу… – тихо вздохнул коллега, – думал, уже и не найду тут.

– Я тоже ищу, – мрачно признался маг, и безнадежно предложил, – может оставим выбор ей?

– Разумеется, оставим, – гордо вздернул подбородок смесок, – но от борьбы я не откажусь.

– Ладно… – огорченно выдохнул маг и повернул назад, к веранде.

Настроение было испорчено безвозвратно. На самом деле в мире столько людей, что для каждого человека можно найти не одну идеально подходящую пару. Но многие так и не находят. Вся суть в том, насколько своеобразен и необычен сам человек. Как ни обидно, но простым, незатейливым личностям, живущим лишь обычными интересами: – ремесло, семья, дом, можно найти половинку чуть ли не на каждом перекрестке. Однако чем больше человек одарен, чем тоньше у него духовная структура и строже требования к собственным поступкам и суждениям, тем труднее отыскать полностью созвучную личность. Вот и бродят по своим лесам и человечьим королевствам неприкаянные эльфы и оборотни, в надежде найти хоть одну из созвучных им девушек не отказываясь ни от одной романтичной интриги.

– Ты его нашел? – с тревогой смотрела черноглазая ученица, чуть не столкнувшаяся с Дейном за углом.

– Да. И подлечил. Он немного не рассчитал своих сил, – сказал маг правду, посмотрел в полные ожидания девичьи глаза и нехотя буркнул, – идем к гостям. Он немного посидит и придет… мужчины не любят показывать девушкам свои слабости.

– Идем, – подумав, – согласилась она, но уже сделав шаг, вдруг оглянулась и крикнула в сгущающиеся сумерки: – Итенс, мы тебя ждем!

И с довольной усмешкой направилась к веранде, даже не подозревая, что всего тремя словами вдрызг разбила надежды идущего следом мужчины.

Итенс пришел на веранду, когда веселье было в самом разгаре. Лилась из магической музыкальной шкатулки проникновенная песня русалок, звенели за столиками вилки и бокалы, разносились над ярко освещенной полянкой веселые шутки и смех. Ребятишки, для которых накрыли столы в просторной беседке уже уничтожили по тарелке пирожных и десертов и теперь бегали за созданным Дейном огромным, в их рост зайцем, на котором можно было покататься, если удасться его поймать.