— А ведь он крупно влип с перстнем-то! Мы вот вообще сейчас как пойдем и всем расскажем, что темные к нам на базу влезли, — вскричал Темка.

— И никто нам не поверит, — покачал головой Ник. — Ты же знаешь Наргиса, он скажет, что потерял перстень на состязаниях, а мы нашли и все остальное придумали.

— Эге, так и скажет, — вздохнул Темка, но тут же приободрился. — Мы все равно быстро должны что-нибудь придумать. У нас же это, мозги есть!

Быстро придумать не получилось. Весь день перебирали разные варианты, но так и не нашлось ничего стоящего. За ужином Ник с Темкой сели отдельно от остальных. Пережевывая жареное мясо, в которое Антип, заменяющий сегодня тетю Степаниду, добавил слишком много перца, они на время прекратили обсуждение.

— Там все так мило! Будем кататься на санях, строить снежную крепость, а потом сядем за стол, и нам подарят подарки, — тараторила за соседним столом Майя.

— Мы познакомимся с императорской семьей. — Ольда откинула назад локон и уже тише добавила: — С сыном императора.

— Неужели ты не знаешь, что у него только дочка, она еще совсем-совсем маленькая и ни с кем не знакомится, — удивилась Майя.

Темка закашлялся, и разговоры за соседним столиком стихли.

— Нашли чего обсуждать! Вот у нас по-настоящему важные дела. — Темка сделал несколько глотков чая и вытер выступившие от кашля слезы.

— Между прочим, некрасиво подслушивать чужие разговоры. Сами вы дураки, — выпалила Майя.

Девочки встали из-за стола и направились к выходу из столовой. Уже в дверях они задержались, пропуская Окса. Слегка наклонив голову и сдвинув брови, наставник направился к отдельному столику.

— Наверное, Наргис… — начал было Ник.

— Погоди-ка, я такого случая просто не могу упустить. Сейчас он ответит за библиотеку. — Темка потер руки и обернулся к соседнему столику: — Эй, капитан! Тебе уже сказали, что с нового года нового капитана выбирать будут?

— Врешь! — Касьян от испуга перевернул на себя тарелку с лапшой.

— Больно надо. Я же по-доброму предупредить хотел. — Темка склонил голову, скрывая усмешку.

— Ты зачем врешь? — спросил Ник.

— Смотри, чего будет! И вообще, он первый начал. Вот, уже действует! Он подлизываться побежал.

Вскочив, Касьян стремительно подошел к Оксу и, почтительно склонив голову, спросил:

— Мне очень нужен ваш совет. Как охотник должен одеться для бала? Обязательно в серые цвета?

Окс метнул взгляд к стойке, где Антип поспешно накладывал ужин, и горько усмехнулся:

— Бал не для меня. Я вынужден буду отправиться по необычайно важным делам. Многим приходится жертвовать, чтобы достичь высот. — Окс снова бросил взгляд на стойку. — Но я буду гордиться, зная, что вы чтите традиции и верны своим цветам.

— Я понимаю, — склонил голову Касьян. — Все собираются вместе, делятся своими планами, а вы должны будете нести службу.

— Лапшу ему уже принесли, жаль, но ничего, — тихонько захихикал Темка. — Касьян вообще здорово подмазываться умеет. Хочу дождаться, станет ли он за Оксом посуду убирать.

— Все верно! — воскрикнул Ник. — Это отличная идея.

— Какая? Убирать посуду за наставниками? Чего с тобой?

Ник вскочил на ноги.

— Я сейчас, — чувствуя, как бешено заколотилось сердце, Ник подошел к столику Окса: — Ваше имя тоже есть в списках приглашенных?

— Разумеется, — горестно вздохнул Окс.

— Пошел прочь, — прошептал Касьян в ухо Нику, а вслух добавил: — Иначе и быть не может. Во дворце очень ценят нашего наставника.

— А если списки потеряются? — Ник с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть, потому что Касьян наступил ему на ногу.

— Глупец! В доступной форме объясняю: они никуда не могут деться из Интернета. Они выложены на императорском сайте! Празднование Нового года — необычайно важное событие, поэтому информация о нем находится на официальном сайте.

— Приятного аппетита, — сказал Ник и направился к двери, оставив за спиной жующего Окса и Касьяна, с трудом скрывающего радость.

— Ты чего? — спросил Темка, выскочив на лестничную площадку. — Тоже к Оксу подлизываться ходил?

Через закрытую дверь сюда все равно проникал аромат жареного мяса, но слышать их не могли.

— Я ходил кое-что узнать. И у меня все получилось, — радостно ответил Ник, облокотившись на перила. — Списки в Интернете. И наши, и темных.

— Ты бредишь? — жалостливо спросил Темка.

— Конечно, нет. Подумай сам, что сделал Наргис.

— Забрался сюда. Ты чего, думаешь, он заявится сюда в Новый год, пока тут никого не будет? — У Темки вытянулось лицо.

— Нет, — ответил Ник. — Они забирались к нам, а мы проберемся к ним. Обычно на празднике у темных собираются только темные, так? Поэтому они не станут таиться, обсуждая свои планы. Если мы сможем туда проникнуть, то почти наверняка узнаем, что еще они против нас замышляют. На базу к ним не пробраться, во всяком случае, я не знаю, как это сделать. Поэтому Новый год — наш единственный шанс.

Несколько секунд Темка молчал, разглядывал стертые каменные ступени.

— Рискованно, конечно! Они же нас узнают. Или соперники наши, которых мы уважать должны, или их наставники. Столкнемся с кем-нибудь из них — и все.

— У нас еще несколько дней, что-нибудь придумаем, — сказал Ник, хотя понятия не имел, что тут можно придумать. — Наверное, это легко решится.

— Только кто ж нас туда пропустит? — спросил он.

— Вот для этого я и ходил к Оксу. У темных тоже должны быть списки для шабаша. Мы просто добавим туда свои имена. Кажется, настало время освоить Интернет!

Темка крепко схватился за перила и осторожно, словно пол мог провалиться под ним, поднялся на одну ступеньку.

— Ну, Интернет так Интернет, — нарочито бодро заявил он. — Тогда и тянуть нечего, двигаем в библиотеку.

Запах жареного мяса стал сильней, послышался звон посуды, и Ник с Темкой обернулись. Из приоткрытой двери выскочил сияющий Касьян.

— Стоять! Я все слышал! Чего вы в библиотеке забыли?

— Учиться будем, чтоб нас в капитаны избрали, — пояснил Темка.

— Ступайте мыть посуду, — ответил Касьян, приглаживая кучерявые волосы. — Наставник Окс приказал.

— За что?

— А это я его убедил, — широко улыбнулся Касьян к указал на дверь в столовую. — Я рассказал, что вы по ночам по базе шляетесь.

— Не было ничего такого! — возмутился Темка.

— Может, и не было. Только ты, Калинин, зря пытаешься мое место занять. А ты, Остин, постоянно нарываешься. — Касьян обошел их и направился вверх по лестнице. Через несколько секунд он крикнул с верхнего этажа: — Теперь уж точно меня капитаном оставят!