Использую нож, спрятанный за завязками штанов, чтобы спугнуть корову, неожиданно возникшую на моём пути. Сопровождая своё бегство от меня перепуганным «Му-у-у!», животное сносит парочку магов, которые вместо тушения развалин решили поучаствовать в поимке беглянки. Ныряю в поле кукурузы и на бегу выбираю направление подальше от шума, мысленно окрестив эту попытку побега последней надеждой. В груди надрывно бьётся сердце, в боку колет, но это мелочи по сравнению со свободой.

Над головой пролетает какая-то вспышка, и я запоздало понимаю, что корову мне маги не простили. Ещё одна сопровождаемая грохотом вспышка, отвратительно завоняло чем-то горелым, затем начали раздаваться звуки взрывающейся кукурузы. Нет, я, конечно, хотела лишить их провианта, подпалив поля, но не в тот же момент, когда я по этому полю убегаю! Пожар разрастается, огонь повсюду, не знаю, куда бегу, но отчетливо чувствую запах собственных подожженных волос.

Почему это чертово поле все не заканчивается?!

Уже еле двигаюсь, легкие жжет при каждом вдохе, голова кружится. Ну же, собралась! Уговариваю себя, что совсем скоро выберусь из этого ада, и у меня получается. Со всего разбега падаю в ров с водой между полями, больше похожий на небольшое болото. Вода с тиной, но я использую ее, чтобы намочить волосы и спрятать их за шиворот, а затем умыть лицо и руки. Вряд ли пожар надолго задержит моих преследователей, но я понятия не имею, куда и в какую сторону идти дальше. Позади полыхает огонь, постепенно добираясь до рва и уже пожирая зеленую траву. У меня всего два варианта: идти через следующее поле или по рву с водой, выбираю последнее. Окунаюсь в воду, чтобы было хоть немного не так жарко, а затем бегу по неровному дну по колено в воде. Так продолжается, кажется, целую вечность, пока не понимаю, что зашла в ловушку. Ров закончился, дальше воды нет, и огню ничего не помешало перебраться на второе поле. Нужно идти назад, огонь буквально повсюду, гортань обжигает при каждом вдохе. Поворачиваюсь и вижу, как объятые огнем початки кукурузы падают в ров, загораживая путь к отступлению. Вот теперь я действительно в ловушке, почти в эпицентре пожара. Сгореть заживо — это явно не та смерть, которую хоть кому-то хочется пожелать. Теперь это понимаю. Падаю на землю, зарываюсь в грязную воду, понимая, что воздуха и так уже не хватает. Зажмуриваюсь, делая обжигающий легкие вдох, и ныряю с головой в мутную воду. Вода дает прохладу по сравнению с раскаленным воздухом, но она на самом деле теплая, а не холодная, как должна быть.

Мне надо немного потерпеть, не дышать и не двигаться, так, чтобы вода накрывала все моё тело. Всего-то немного потерпеть, я смогу, обязана это сделать! Легкие жжет, в груди спазмы, до боли хочется вынырнуть и вдохнуть, зажимаю рот и нос рукой, надеясь, что это поможет. Вода ощутимо нагревается: дышать на поверхности точно нечем, но мне все равно хочется вдохнуть. Руки слабеют, становясь буквально ватными, они уже не могут зажимать рот и нос, я невольно вдыхаю воду и начинаю захлебываться, барахтаясь в закипающей вокруг меня воде.

Не хочу так умирать! Не хочу вообще умирать!

Инстинкт самосохранения заставляет вынырнуть и на долю мгновения окунуться в пекло, но всего лишь на долю мгновения. Сначала обдает ветром, холодным причем, а затем что-то страшное сотрясает землю рядом. Не открываю глаза, чтобы не обжечь их, а может от страха. Глотаю рывком воздух и снова окунаюсь в воду, но в этот раз ненадолго. Меня вынимают из воды, но ни сил, ни желания сопротивляться уже не осталось, как и двигаться.

Что происходит? Кто это? Что сейчас будет? Все вопросы исчезают, когда меня хватают за голову и буквально вдыхают в рот прохладный воздух. После того, как я почти захлебнулась, воздух вызывает приступ кашля, почти что рвоты. Мне казалось, после таких демонстрации столь явных признаков жизни меня отпустят, но не отпустили. Что-то прохладное прошлось по моему лицу, приступ кашля прекратился, попытка раскаленного вдоха чуть не обожгла мне всю гортань. Губ коснулось что-то прохладное, а затем в рот вдули холодный воздух, который не обжигал легкие, постепенно снимая боль.

Что это такое? Да какая разница, я пока даже не могу открыть глаза, чувствую себя овощем в распаренной бане. Не знаю, сколько понадобилось времени, чтобы хоть немного прийти в себя, но меня и не торопили. Подбородка и щеки касается что-то приятно холодное, прижимаюсь к этому, в надежде хоть немного уменьшить жар и боль. Открыла глаза с опаской, когда поняла: хочу знать, что на самом деле происходит. Интуиция, увы, начала работать раньше, чем любопытство. Воздух в меня вдыхают с помощью почти что поцелуя! Хотя какое «почти»? Реально поцелуем! В этот раз он мне хоть свой мерзкий раздвоенный язык в рот не пихает и то хорошо. Впрочем, это точно не поцелуй, скорее оказание первой помощи пострадавшему. И почему я не могу отнестись к этому так?! Жить было бы намного легче.

Если у меня на лице его руки, то, что тогда у меня в ногах примостилось?

Темно, в щели пробивается свет от огня, но не от неба. Небо скрывает завеса тьмы. Но сейчас же день? Эта мелочь тонет, как и я, в глазах напротив, со слегка насупленными бровями. Мне казалось, у него черные глаза, у всех монстров черные глаза, кроме той рыжей девицы — у нее зеленые. В этих глазах пляшут искорки, будто бы он на огонь смотрит, а не на меня. Зачем он вообще на меня так пялится? И делает все это зачем? Не уверена, что хочу знать.

Вспышка и сквозь прорехи черноты прорывается свет, монстр дернулся, словно от громкого звука. Я ничего не слышу, уши от воды пока заложены. Из образовавшихся расщелин пробивший тьму свет падает на его броню, на маленькие чешуйки, которые красиво переливаются в нем. Все пространство вокруг нас, как и эти чешуйки, загорается, а затем сжимается, щели, из которых падает свет, становятся меньше, как и дистанция между мной и монстром. Нас словно само пространство придвинуло ближе друг к другу.

Я что, и правда, захлебнулась и брежу в предсмертной агонии? А что никого посимпатичнее не нашлось? Мне бы хотелось увидеть что-то поинтереснее в последний миг своей жизни, например, моих девочек.

Монстр нахмурил брови сильнее и уж как-то очень зло вдыхает в меня воздух. Бред какой-то, как и эти глаза, от которых не могу оторваться, они такие…

Где-то на