— Скоро узнаем, — пожал плечами Эдриас, коридор сужался, расстояние между полом и потолком уменьшалось и становилось немного не по себе. Зато отступил холод и пропала зелень из воздуха.

Куртис прошептал слова, выбирая последние капли из бутыля и усиливая магический огонь. Показалось, пол под ногами превращается в болотную жижу и ботинки того и гляди увязнут в нем. От света ощущение отпускало, зато накатывал страх от наползающего на голову потолка. Хотелось поинтересоваться у топающих за спиной студентов, как у них дела, но стыдно было показывать им свой страх.

— Пойдемте быстрей, — как-то чересчур бодро призвала Нежана, — мне здесь не нравится. Кажется, вот-вот все зальет вода, а мы утонем, как крысы.

— Сильных дождей еще не было, — призвал на помощь логику Эдриас, хотя мысль о крысах отчего-то показалась ему до неприличия разумной. — Затапливать не должно.

— Тише. — перебил их Нариоль. — Я что-то слышу.

Все замолчали. Откуда-то издалека и чуть сверху доносились голоса. Сколько именно, не разобрать. Женщины, мужчины, они говорили что-то, не давая друг другу закончить мысль, и слова терялись в этом многоголосье, оставалось лишь месиво далеких беспорядочных звуков.

Эдриас ускорился. Понимал головой, что ничего не происходит, но находиться в этом коридоре было невыносимо. Спутники, словно ждали, с радостью поспешили за ним. Спотыкаясь, держась за руки и сохраняя молчание.

Коридор закончился винтовой лестницей наверх. Декан Куртис оглянулся проверить, где студенты, и смело зашагал по скользким ступенькам. «Только бы было открыто», — звенело у него в голове и молоточком стучало по вискам. Последнее, чего хотелось — это еще раз идти по противному коридору.

Лестница оказалась короче, чем рассчитывал. Этажа полтора, не больше. Выходила на маленькую, едва хватало места для одного, квадратную площадку прямо перед узкой низкой дверью. Эдриас ухмыльнулся — сколько сегодня он уже открыл этих дверей — и дернул за ручку. Подалась легко. Рецептурник перешагнул через порог и оказался в кладовке. По обеим стенам были полки с бумагой, чернилами, коробки с бутылями, печатями и перьями. В довершение картины прямо под ногами красовалось ведро с явно грязной тряпкой.

Дверь с другой стороны открылась, и в кладовку заглянул прекрасно знакомый мужчина. Он, еще не понимая, что происходит, дежурно кивнул Эдриасу, а потом нахмурился, потер глаза и по-козлиному тряхнул головой.

— Госпожа председатель у себя? — ехидно поинтересовался гость, прежде чем секретарь Мадрии окончательно поверил в его реальность.

— Только освободилась после заседания совета, — прошептал мужчина и, кажется, собрался с мыслями. — А как вы сюда попали? Все трое.

Эдриас оглянулся, убедился, что двери в подвал уже не видно, и махнул рукой.

— Долгая история… Я к госпоже Ворт, а ребята пусть подождут в приемной.

— Хорошо, — кивнул секретарь.

Отошел от двери, выпуская визитеров из кладовки. Эдриас погасил блуждающий огонек и еле сдержал смешок: на свету превосходно читалось, насколько удивлен помощник Мадрии. Он хмурился и настороженно косился то на декана, то на студентов. Подошел к столу и вопреки этикету налил воды себе, а не гостям, и выпил залпом. Запер кладовку, виновато улыбнулся и посмотрел на Нежану с кавалером.

— Присаживайтесь, молодые люди, — предложил уже почти буднично. Вероятно, вода вернула ему самообладание.

Эдриас кивнул, постучал для порядка и открыл дверь в кабинет Мадрии. Бывшая любовница отвлеклась от бумаг и строго взглянула на визитера. Он привычным жестом щелкнул замком, чтобы никто не смог прервать разговор, и приблизился к столу. Втянул носом знакомый цветочный аромат ее духов и усмехнулся.

— Я тут прогулялся немного по кладовке у тебя в приемной, — начал без лишних предисловий. Отчего-то казалось, что сможет угадать, лжет ли Мадрия или говорит правду, — и хочу задать несколько вопросов.

— Спросить ты можешь все, что душе угодно, — подмигнула бывшая. — Только в нашей кладовке ничего, кроме бумаги и чернил, нет. Так что получить ответы ты…

— Очень рассчитываю, — перебил ее таким тоном, что и сам насторожился.

Мадрия нахмурилась. Ее темные брови сошлись в линию, вишневые глаза потемнели, а вокруг рта проступили морщины. Сейчас она напоминала ему вредную преподавательницу, которая специально терроризирует студентов на занятиях. Эдриас ухмыльнулся. Много раз слышал, что председателя побаиваются другие члены попечительского совета, и только сейчас начал догадываться почему. Решимости и норова у этой дамы было с избытком.

— Говори, — процедила она.

Декан Куртис обезоруживающе улыбнулся и сел на краешек стола. Хотелось дать ей понять: он не подчиненный и бояться не намерен.

— Ты знала, куда ведет проход?

— Какой проход? Ты нашел в кладовке крысиный лаз?

— Что-то вроде этого, — закивал Эдриас и поймал взгляд темных глаз: — для больших таких крыс. Зельеварообразных…

— Первый раз слышу, — покачала головой Мадрия. — В кладовку, знаешь ли, чаще заглядывает мой секретарь. А теперь и меня тоже интересует, что понадобилось там тебе?

— Не паясничай. Отвечай.

— Хочешь получить ответы, задай понятные вопросы.

Декан Куртис прошил бывшую взглядом. Лжет или нет? Неясно. Напоить бы ее зельем разговорчивости и продолжить расспросы. Может, не стоило так спешить с выяснением? Глупец. Только все испортил. Спугнул бестию. Вздохнул и ринулся в бой. Раз все равно терять нечего, вполне позволительно применить запрещенный прием.

— Супруг Лалии, господин Рудол, знаешь такого? — вкрадчиво начал он и мысленно порадовался, когда Мадрия поморщилась. Еще бы. Жесткий и непримиримый борец с магией в одной постели с приличным зельеваром не нравился никому.

— Знаю.

— Так вот, он сказал, что покушение совершили с помощью зелья с обезличенной основой, — Эдриас приложил кулак к подбородку, изображая раздумья. — Подозреваю, с моей основой. Рудол пока этого не знает и вряд ли свяжет зелье со мной, если я сам не проболтаюсь. Хотя он умен и все может быть…

— Над тобой нависли неприятности, — бывшая приподняла левую бровь и усмехнулась.

— Над нами, дорогая, над нами. Располагаю доказательствами, что именно ты испортила охранное заклинание моего кабинета и помогла убийцам короля добраться до основы.

— Чушь. — отмахнулась Мадрия. — Я не маг, как, по-твоему, я убрала защиту?

— С помощью сока кивларии. — выпалил Эдриас и победно уставился на бывшую. Собственно, ошибиться было невозможно, другого способа просто не существовало, но Мадрия могла об этом и не знать. Наклонился к женщине и уставился в глаза. — Я отдам тебя властям сразу же, как запахнет жареным. У тебя один выход — помочь мне найти убийцу.

— Ненормальный, — вздохнула Мадрия и поднялась из-за стола. — Мы не дознаватели, никого мы не найдем.