Вчера в одной старой книге он нашел рецепт варева, которое на несколько часов блокирует действие всех нарушающих свободу воли зелий, но удастся ли сварить его правильно и как именно оно подействует, Эдриас даже прикинуть не мог. Для начала следовало толком разобраться с ингредиентами: там были такие, о которых декан Куртис только слышал. Но само по себе существование такого зелья обнадеживало, требовалось лишь подумать, как без вреда для всех продлить его действие хотя бы на несколько дней. Та еще задача, но вполне решаемая. Примерно в половине случаев.

От мыслей отвлекли невнятные звуки. У входа в «кровавый коридор» стояли Нариоль и Нежана и о чем-то оживленно беседовали. Девушка махала руками, а молодой человек пытался хранить философское спокойствие, время от времени кивая и вымучивая улыбку. Издалека Эдриас не разбирал слов, только обрывки фраз, а подойти незаметно не удалось. Молодые люди сразу обратили на него внимание. Он поздоровался и решил воспользоваться намеком судьбы, прихватить Нариоля и белокурое создание с собой.

— Иду на штурм мистического входа в подземелье, — пошутил он и многозначительно тряхнул бутылем с зельем. Впился взглядом в мальчишку: — Не хотите составить компанию рецептурнику?

— Если это хоть немного приблизит нас к разгадке, — улыбнулся Нариоль.

Эдриас махнул рукой, увлекая студентов за собой, и направился в сумеречный проход. Усмехнулся, поймав себя на мысли о слишком частых визитах сюда. Свечение и запахи перестали нагонять страх, и лишь немного настораживали перед каждым поворотом. Оглянулся посмотреть на молодежь. Нежана вцепилась в спутника и не отпускала его ни на шаг. Боится… Впрочем, возможно коридор лишь предлог, лишний повод прикоснуться? К травам все, это не его Куртиса дело. Ему главное, что Нариоль согласился помочь, он и парень толковый, и можно будет обсудить ощущения в случае неудачи.

Остановились рядом со сгустком, защищающим вход в подвал. Эдриас раскупорил бутыль, поставил ее на небольшой стол неподалеку, снял куртку, закатал рукава и начал заклинание. Еще не выветрился кислый запах с предыдущей попытки, но когда рецептурник обратился к магическим словам, дух усилился и начал обжигать нос. Зельевар усмехнулся, с ехидцей констатируя, что встречается с подобным запахом не первый раз и давно его не боится. Продолжил начатое.

Руки густой и неприятной паутиной опутал ярко-оранжевый отвар, и Эдриас почувствовал, как полученная с помощью зелья магическая сила начала танцы с пространством. Сердце забилось чаще. В такие моменты декан Куртис жалел, что много лет назад выбрал рецептурную стезю, а не работу мага-пользователя. Ощущение власти над окружающими предметами всегда будоражило кровь. А потом к бутылю приблизился Нариоль, зашептал очередное заклинание, и все встало на свои места. Магические потоки синхронизировались и двинулись в атаку на черный сгусток.

Эдриас не задумывался ни на мгновение, каждое движение было отточено практикой, он смотрел на черный сгусток, стараясь запомнить свои ощущения. Не надеялся, что они с Нариолем откроют вход, но хотел разобраться, какая защита таится за этой непроглядной завесой. Пространство вокруг пошло волнами, зелье защипало руки, кислый запах усилился. Стараясь дышать через раз, Эдриас запел заключительную часть заклинания. Голос дрожал, от вони на глаза наворачивались слезы, но магия подчинялась и только из-за этого декан Куртис готов был забыть обо всем.

К несчастью, его силы надолго не хватило. Когда используешь дар время от времени, он предсказуемо подводит в самый напряженный момент. Еще не желая верить, что сила перестала подчиняться, Эдриас продолжил слова, попытался удержать поток. Взмокла спина и над губой выступили капельки пота. Запершило в горле. Стоящий рядом Нариоль, кажется, понял трудности напарника и покачал головой. Прикрыл глаза, запел громче и завладел и потоком Эдриаса тоже. Сотворил вещь, доступную не каждому взрослому пользователю, не то что студенту. Пространство обдало холодом, подпрыгнуло и хлопнуло, будто где-то рядом запускают фейерверки.

Послышался противный скрип. Эдриас посмотрел на вход и прочистил горло: тяжелая железная дверь медленно вращалась на массивных петлях, открывая подвал для визитеров. Нариоль взвизгнул последние слова заклинания и почти рухнул на декана. Тот заботливо обнял паренька за плечи и хорошенько встряхнул, приводя в чувство.

— У меня с собой есть выпивка, — предложил едва слышно, прекрасно понимая, что сладкий кофе сейчас куда предпочтительнее.

Нариоль покачал головой и хватил ртом воздух. Слабо улыбнулся.

— Я же говорил, что-то мешает…

— Да, — подытожил Эдриас, отгоняя мысли, что кто-то из старых друзей не хотел, чтобы они не попали в подвал.

— Пойдемте быстрей, пока она не закрылась, — поторопила Нежана и почти бегом направилась к двери.

Тут же нырнула в темноту. Мужчины и охнуть не успели.

Эдриас кинул беглый взгляд на Нариоля убедиться, что парень устоит на ногах, и нырнул следом за девушкой. Пощупал место слева от входа, разыскивая привычную бутыль с зельем для магических фонарей, и тихо выругался. Полка для снадобья пустовала. Мысленно обозвал себя непредусмотрительным идиотом и прислушался. Где девчонка, трава ее подери? Затихла, как мышка…

Высунулся наружу и помахал Нариолю:

— Темно, надо зажечь фонари.

Парень слабо улыбнулся и полез в сумку на поясе. Кинул Эдриасу небольшой пузырек.

— Есть еще такой же, — то ли оправдываясь, то ли предостерегая от излишней щедрости, сообщил он.

Рецептурник кивнул и торопливо откупорил бутыль. Еще не хватало, чтобы с девчонкой в темноте случилась какая-нибудь пакость. Прошептал нужные слова и поднял над головой блуждающий огонек. Тот требовал чуть больше умения, но зато передвигался вместе с создателем. Дверь привела в тесное квадратное помещение с уходящей вниз лестницей. Эдриас вздохнул и пошел по ступенькам.

— Нежана, — позвал он негромко, — где вы?

— Здесь, внизу, — откликнулась девушка, и рецептурнику полегчало. По крайней мере пока с ней все хорошо. Не хотелось потом оправдываться перед Лалией за изувеченного в подвале ребенка.

За спиной послышались шаги: Нариоль наконец-то пришел в себя после заклинания и присоединился к остальным. Каменная лестница была крепкой, но узкой и скользкой. Эдриас держался рукой за стену и вполголоса ругался на тех, кто сделал ее слишком гладкой: казалось, если оступишься, то точно костей не соберешь. Студент за спиной, похоже, поддерживал его недовольство. В полутьме декан отчетливо слышал его бурчание.

К счастью, лестница наконец закончилась и они увидели Нежану посреди семиугольного помещения без окон, зато с двумя едва заметными, неизвестно куда ведущими дверьми. Эдриас огляделся и поморщился. Что-то в этом семиугольнике не нравилось. То ли неравные стороны, то ли углы. Нет, существовала и такая хитрая геометрия для преобразования, но этот зал выглядел каким-то несуразным, а без внешней гармонии усиления никогда не получалось. Нариоль зашептал слова, чтобы зажечь еще один огонек, но Эдриас остановил его.