Чешуя Сэра Иводрева потемнела.

– Ты этого не сделаешь! – прорычал он, глядя на Леди Серену.

– Ещё как сделаю! – И язык белого пламени рассёк небо.

Сэр Иводрев вытаращился на неё недоверчиво и порхнул на землю. Стражи, готовившие ловушку для солдат Сэра Гидеона, побросали мечи. Хэтти почувствовала, как сердце наполняется радостью. Невероятное счастье охватило её. Драконы – на их стороне. Теперь их никто не одолеет.

Она наклонилась, чтобы зарыться лицом в шею Виктора. Но шкура слона не смягчилась, как обычно бывало, когда Хэтти обнимала его.

– Мы победили! – крикнула Хэтти и погладила его по затылку. – Лорд Мортимер проиграл. Драконы выбрали нас.

– Не очень похоже, что это заботит Лорда Мортимера. Посмотри! – возразил Виктор.

Хэтти взглянула туда, куда указывал его хобот.

На подъёмном мосту теперь было четыре человека. Лорд Мортимер и два стража. А ещё – её мать.

Безо всякого предупреждения Виктор ринулся по направлению к Хотьгде-Конторе. Слон промчался среди празднующих победу бойцов армии Сэра Гидеона, и те в изумлении отскочили прочь. Кто-то крикнул Виктору вслед, что он их чуть не затоптал, однако тот не приостановился и не извинился, и никто не оторвался от общего ликования, чтобы задуматься, почему он так спешит.

Вскоре лишь один-единственный страж оказался на пути Виктора к подъёмному мосту. Лошадь всадника вскинулась при приближении слона и встала на дыбы, прежде чем мужчина сумел её успокоить.

– Нет нужды тревожиться из-за слона! – крикнул Лорд Мортимер.

Его тонкие губы поблёскивали, он одарил Хэтти улыбкой человека, убеждённого в собственной победе.

Когда Виктор замедлился, Хэтти разжала руки, которыми обнимала его шею. Лошадь Лорда Мортимера находилась в середине подъёмного моста. Рядом стояли два стража, а немного позади мать Хэтти. Руки Стеллы Браун оказались связаны за спиной, толстая верёвка опутывала туловище, а её конец держал один из стражей.

На Хэтти нахлынуло облегчение, но вперемешку с гневом. Мать была жива, но выглядела она так, будто произошедшее далось ей нелегко. Плечи женщины поникли, и она вся сжалась, словно ожидая удара. Коричневая униформа стала красной от пыли, и Хэтти едва могла различить логотип супермаркета на манжетах. В минуты отчаяния девочка боялась, что никогда больше не увидит мать, однако сейчас оказалась совершенно не готова к такому зрелищу. Это ещё хуже, куда хуже, чем видеть, как она погружается в Хмурь.

– Моя дражайшая племянница, Хэтти Браун, – произнёс Лорд Мортимер, его пальцы поигрывали с поводьями, которые он сжимал в руке.

Услышав имя дочери, мать повернулась. Взгляд её не сразу сфокусировался, но затем лицо женщины просветлело.

– Хэтти! – воскликнула она. – Хэтти, ты здесь!

– Ты в порядке? – откликнулась девочка, стараясь не показывать, что её охватил страх.

Мать поглядела неопределённо, а потом кивнула.

– Что с тобой случилось? – спросила Хэтти.

Девочка изогнулась, и лоскут сети, которая на какое-то время пленила драконов, упал с плеча ей на колени.

– Я была на кухне, разговаривала с тобой и… – мать замялась, но всё же говорила она куда решительнее, чем Хэтти ожидала. – И с тем мальчиком. Тем приятным мальчиком, которого ты привела домой.

– Артуром.

– Да, с ним. Я пошла к холодильнику. Но вдруг что-то случилось. Там было много света, мне стало дурно, и я очутилась… – Мать огляделась, будто только сейчас увидела всё, что её окружало. – Я очутилась здесь.

– Что они с тобой сделали? Они мучили тебя?

– Я была в камере… вроде как в колодце. Только наверху имелось крошечное окошечко.

– Это одна из темниц!

Хэтти узнала в описании то место, где держали взаперти её и Виктора, когда она попала в Гдетам-Нынчесям в первый раз.

Два стража вывалились из Хотьгде-Конторы, удерживая бьющегося в верёвках человека, скрученного точно так же, как и мать Хэтти. У девочки сердце запнулось, пропуская удар. Лягающийся и извивающийся мужчина был её отцом. Один из стражей ткнул Лорда Джаспера в спину, тот споткнулся и рухнул рядом со Стеллой Браун. Она вздрогнула.

– Стелла! – вскричал Лорд Джаспер. – Стелла, это я, – с нежностью произнёс он и дёрнулся прочь от пленителей, тянущих к нему руки.

– Откуда вы знаете моё имя? – спросила мать Хэтти: хоть девочка и не видела полностью её лица, она слышала смятение в её голосе.

– Великолепно! – Лорд Мортимер в восторге откинул голову назад и обнажил заточенные пики зубов. – Трогательная встреча после стольких лет, а она даже не помнит, кто ты такой!

Его смех взрезал воздух, словно удары кинжала, и он постучал кончиками пальцев друг о друга.

– Наверное, ты не достоин доброй памяти, дорогой брат. Говорят, что люди стараются блокировать воспоминая о том дурном, что с ними происходило.

Лорд Джаспер не обратил внимания на Лорда Мортимера.

– Стелла, – нежно повторил он.

Но та повернулась к Хэтти. На лице женщины было натянутое и растерянное выражение.

– Кто все эти люди? – спросила она.

– Мы – люди, которых очень заботит, что с тобой будет, но, пожалуй, думаем об этом совсем по-разному, – заявил Лорд Мортимер, прежде чем Хэтти успела ответить. – Однако вы – вы оба! – мои самые дорогие гости. Я долго мечтал об этой минуте.

Он прищёлкнул пальцами. Один из стражей схватил мать Хэтти, пока другой удерживал её отца. Лорд Мортимер щёлкнул пальцами во второй раз. Стражи подняли пленников над краем подъёмного моста. У девочки сжалось сердце. У моста не было даже перил.

Лорд Джаспер попытался лягнуть стражей, а мать Хэтти даже не сопротивлялась. Она позволила отнести себя к самому краю. Слишком, слишком близко…

Лорд Мортимер улыбнулся, заметив страх девочки.

– Тебе, разумеется, известно, что плещется во рву? Ядовитая слюна из Хотьгде-Конторы! Она настолько сильна, что в мгновение ока способна убить коснувшегося её человека. А мамочка с папочкой стоят так близко, что тебе, наверное, не по себе. У них нет ни единого шанса, столкни их кто-нибудь вниз. А стражи царства такие рохли.

Один из стражей тотчас картинно размял пальцы.

– Но всё может быть совсем иначе, – продолжал Лорд Мортимер. – Ты можешь помешать беде. Всё, что тебе нужно сделать, Хэтти, – убедить их сдаться, – прибавил он и указал на празднующих победу солдат армии Сэра Гидеона. – Сделаешь это, и я отпущу твоих родителей. Вероятно, даже позволю тебе и Стелле вернуться в… как же это называется? Ах, вспомнил, в Вустер.