— Вас прямо не узнать, ваше величество. — проскрежетал тайный советник с кряхтением устраиваясь в кресле, освобождённом мною для него от свитков и книг — Расцвели и стали увереннее в себе.

— Да и вас время не пощадило. — ответила я, пресекая попытку удариться в ненужные воспоминания и расшаркивания — Цель вашего визита была предельно чётко озвучена при официальной встрече. Так о чём же вы намерены поведать мне за закрытыми дверями?

— Дипломатичность весьма полезное качество для политика. — наставительно произнёс Мордок.

— Я не политик, советник, и вам это прекрасно известно. Да и ситуация не располагает к расшаркиваниям. — возможно излишне грубо ответила я, но этот человек вызывал у меня лишь раздражение.

— Пожалуй, в данном случае я с вами соглашусь, императрица. — сдался Мордок — Ситуация вышла из под контроля. А теперь ещё и это! Я впервые за пятьдесят лет службы на благо Возрении не знаю, что предпринять. Её величество королева Немия дала чёткие указания по поводу вашего приезда и обещала встретить вас со всеми почестями. Но три дня назад она пропала! Просто исчезла из запертой изнутри комнаты, не оставив и следа. Я скрывал сей факт как мог. Но по сути теперь королевство осталось без правителя. Король Возрен несколько дней не приходит в себя и вряд ли уже очнётся, регент сбежала или похищена, а наследный принц ещё вчера играл в солдатиков. Сейчас было бы весьма кстати ваше, принцесса Саминкара возвращение на родину. Королевский совет конечно же самостоятельно справится с управлением, как справлялся при короле Возрене, но народ беспокоится и нам необходимо лицо государства… Наследное лицо государства. Не пора ли вам, императрица, обратиться к брачному контракту и расторгнуть этот фарс? Возрения нуждается в вас гораздо больше, нежели Наминайская империя.

— Интересное утверждение. — усмехнулась, внимательно наблюдая за Мордоком, чтобы заметить малейшие признаки лукавства.

Но я видела лишь старого, уставшего человека, которому опостылело то, что он делает.

— Предложение весьма впечатляет, но не кажется ли вам, что регентом при наследнике мог бы стать кто‑нибудь более опытный и сведущий в политических хитросплетениях королевства? — спросила, выразительно глядя на советника — Например… вы?

— Я не предлагаю вам стать регентом, ваше величество. — покачал головой Мардок — Речь идёт о принятии на себя бремени официального, полноправного правителя. Это предложение короны и безраздельной власти.

Лежащие на подоконнике свитки с хрустом смялись… словно кто‑то невидимый сел на них, не устояв на ногах от удивления. Я и сама не устояла бы, если бы уже не сидела!

— Вы не забыли, что во мне нет и капли королевской крови? — спросила, сомневаясь в здравости разума тайного советника. Возраст мог сказаться на его психическом самочувствии.

— Я прекрасно осведомлён о вашем происхождении. Но люди, народ Возрении о нём не знают. Они верят в ваше право престолонаследия и видят в принцессе, ставшей горячо любимой, заботливой императрицей, надежду для себя. — снисходительно улыбаясь ответил Мордок — Слухи, ваше величество, не знают границ. Весть о том, что вы делаете для простых людей Наминайской империи передаётся из уст в уста и народ Возрении уже окрестил вас Саминкарой Благодатной. Они видят в вас надежду, правителя, несущего благо и искренне заботящегося о своих подданных. Я же, как и прочие претенденты на пост регента, заслужил репутацию жестокого, беспринципного политика. Возренийцы не примут на троне никого из возможных соискателей, кроме вас, ставшей символом чистоты и доверия.

— А если я откажусь? — спросила находясь в состоянии крайней растерянности.

Ведь мне только что предложили, не фиктивную, а вполне подлинную корону и прилагающееся к ней королевство! Моё родное королевство, в котором я выросла, на себе испытывая все тяготы и пагубные последствия бесчинств правящей власти. И теперь у меня появился шанс всё исправить! Но я всего лишь недоучившаяся фаворитка, фальшивая императрица без знаний и опыта управления целым государством! Справлюсь ли я с такой ношей? Смогу ли взять на себя ответственность за судьбы стольких людей?

— Если вы откажетесь разгорится гражданская война. Власть сместят и распнут, наступит анархия. Голод, массовые убийства, отделение княжеств. Возрения прекратит своё существование как цельная самодостаточная держава. Обозлённые набегами короля соседи устроят свару в стремлении отхватить кусок пожирнее от ослабевшего агрессора. Неприглядная перспектива. — в красках описал развитее событий тайный советник — В вашей власти предотвратить всё это… либо же позволить разгореться кровопролитной войне, которая захлестнёт весь континент.

Со стороны окна послышались скупые аплодисменты. Повернувшись на звук хлопков я увидела медленно проявляющегося в видимом спектре Карая.

— Замечательная, достойная публичного признания речь. — усмехаясь произнёс маг — Преклоняюсь перед вашим ораторским талантом, советник Мордокий.

— Благодарю за признание. — нисколько не смутился Мордок — Я предполагал, что императрицу не оставят со мной наедине.

— Ваша прозорливость так же достойна похвал. — чуть склонил голову Карай — Императрица выслушала ваше предложение и обязательно обдумает его. Сейчас же вам лучше отдохнуть. День выдался весьма хлопотный.

— Я хотел бы вернуться в Возрению к наступлению утра. — произнёс Мордок, намекая на сжатые сроки, отведённые для принятия решения.

— Значит у нас ещё осталось несколько часов до заката. — ответил Карай — Вас доставят прямо во дворец к завтраку.

— Премного благодарен. В моём возрасте режим питания нужно неукоснительно соблюдать. — произнёс Мордок, вставая и откланиваясь.

— Вас проводят до ваших апартаментов. — заверил его Карай.

Дождавшись когда за тайным советником закроется дверь, маг подошёл ко мне, приобнял за талию и прошептал:

— Может сбежим от всех и всего?

— Нам никогда не убежать от этого. — покачала я головой.

— Но помечтать‑то ведь можно. — усмехнулся мужчина — Ты иди и расскажи обо всём Анторину, а я проверю насколько правдивы слова посла.

Карай отошёл от меня, чтобы тут же отправиться в Возрению, но я схватила его за руку, вновь приблизилась и поцеловала.

— На удачу. — прошептала, пряча лицо на его груди, когда с трудом, но оторвалась от его губ.

— Она будет не лишней, но и без неё мы со всем справимся. — заверил меня советник и исчез, оставив после себя запах утренней свежести, когда ночной туман уступает место первым солнечным лучам.

Император долго хранил молчание после моего рассказа о беседе с послом Мордоком. На его лбу пролегли глубокие морщины, губы были плотно сжаты, а взгляд устремился в одну точку.

— Если всё подтвердится, в чём я сильно сомневаюсь, нам придётся устроить показательное выступление и твоим добровольным сложением с себя всех обязательств перед империей. — произнёс он спустя какое‑то время — Расторжение брака можно мотивировать как твоей несостоятельностью как женщины — не зачала наследника, так и тем, что брак не был завершён выполнением супружеских обязанностей с твоей же стороны. Для меня конечно был бы предпочтительнее первый вариант, но намёк на бесплодие может пошатнуть твою популярность среди возренийских обывателей. Известие о том, что ты не приняла меня как муж вызовет лишь всплеск слухов здесь, в Наминае. Но я достаточно уверен в себе, чтобы пережить это. Пусть все думают, что я не устроил тебя как мужчина. В то, что ты не интересуешь меня как женщина верят только те немногие, кто знаком с нами лично.