Артём сконцентрировал внимание на новом объекте. Через ауру тот ощущался, как запитанная просто чудовищным количеством энергии стена. Кем бы ни были те таинственные мастера из погибшего мира, дело свое они знали. Игрок не мог понять, что же скрывается за барьером, и это только усилило любопытство.

Не ощутив прямой угрозы, он осторожно двинулся к выходу из пещеры. Освещенная сиянием камней, здесь она перешла в отделанный старыми потрескавшимися плитами коридор, закрытый обычной мелкой плитой.

Преодолев последнюю с помощью нематериальности, игрок настороженно замер, оглядываясь. Размерами зал соответствовал спортивному из его родной школы и прямо-таки дышал древностью.

Крупные каменные плиты, облицовывавшие стены, несли на себе след тонкой резьбы, изображавшей некую историю. Понять что-то конкретное по ним не представлялось возможным: многие уже растрескались от времени и осыпались. Однако во главе всех изображений стоял один и тот же мотив.

Крупный кристалл фигурировал практически везде. Где-то он был один, где-то ему поклонялись смутные фигурки.

«Очень любопытно», — заинтересовался игрок.

Он перевел внимание на объект, вызвавший его интерес — кристалл в центре зала. Тот излучал мягкий фиолетовый свет, достаточный, чтобы чуть-чуть разогнать темноту в подземных чертогах. А в дальнем конце зала радужной стеной переливался барьер, запечатывающий проход дальше.

Артём не успел подумать о своих действиях, как в зале произошли изменения. Лиловый кристалл вспыхнул чуть ярче, испуская приглашающее намерение. В воздухе над ним спроецировалось полупрозрачное изображение существа, похожего на прямоходящего ящера. Игрок чертыхнулся, его маскировка была явно уязвима к обнаружению на основе жизни.

Кристалл тем временем продолжал транслировать приглашение к разговору. Похоже, присутствие постороннего заметили, но точное местонахождение не определили.

«Ну, если он хочет говорить, — подумал игрок, — то почему бы и нет».

Однако у него уже имелся нехороший опыт столкновения с хитрыми навыками на основе жизни. Снова на эту уловку попадаться не хотелось, поэтому Артём поступил чуть хитрее.

Он отправил кинжал в противоположный конец зала и использовал его в качестве ретранслятора своей мыслеречи.

«Я тут, — отправил он послание непонятному то ли существу, то ли артефакту. — Приветствую».

«Зион`хи приветствует чужака», — мгновенно пришел ответ, наполненный призывом к переговорам.

«Кто ты такой, Зион`хи?» — Артём тут же пошёл в наступление, решив использовать мирный настрой своего «собеседника».

«Я хранитель Древа», — передал очень сложный мыслеобраз.

Игрок сделал паузу, «переваривая» полученную информацию. Понятие «Древо» содержало в себе более десятка разных смыслов, и тем не менее его назначение все равно ускользало.

«Что такое Древо?» — задал он следующий вопрос.

К сожалению, так просто всё рассказывать ему здесь никто не собирался.

«Чужак не имеет допуска к информационному образу, — без эмоций посетовал его собеседник. — Для получения допуска чужак пройдет улучшение».

Кажется, его «собеседник» был все же неким магическим автоматом, а не полноценным разумом. Это здорово мешало воспринимать смысл.

Артем не понял точно, что за «облагораживание» имел в виду артефакт. Образы передавали некое энергетическое улучшение, плотно усиливающее организм. Выглядело неплохо, однако и Оши, и Эрли его строжайше предупреждали об опасности подобных предложений. Все необходимое ему дала Вездесущая, и ни у кого переплюнуть изящество её работы не вышло. Однако ответил игрок совсем иначе.

«Я согласен, — подал он мыслеобраз. — Приступай к работе».

В его согласии не было нужды. Еще до того как «гостю» сообщили о требовании, Артём заметил, что выход из зала, по которому он пришёл, запечатали. Кристалл уже начал работу.

Артефакт выпустил плотный луч энергии жизни к кинжалу, через который общался игрок, чтобы остаться незамеченным. На клинок мгновенно были наложены оковы, воспрещающие передвижение. Конструкт начал сканировать свою «жертву». Артем же внимательно исследовал процесс.

Он отчётливо почувствовал что взодействие наверняка должно было перекроить жертву вдоль и поперек. Однако в следующий момент все резко остановилось.

«Внимание! — передал предостерегающий мыслеобраз кристалл. — Обнаружена попытка подлога. Зион`хи просит чужака отказаться от мошеннических действий».

Сканирующие лучи шарили по залу в поисках настоящего вторженца. Вместе с этим кристалл начал насыщать воздух силой жизни, смешанной с какой-то дрянью.

Артём отреагировал мгновенно, атакуя новоявленного противника. Два свободных кинжала приблизились к кристаллу и тут же полыхнули пси-детонацией. Это не повредило артефакту: тот закрылся защитной плёнкой. Но этот ход развеял плотную энергию жизни, окутавшую его, чем игрок и воспользовался.

Он сконцентрировал в ладони пси-удар на максимальную пробивающую способность и немедленно атаковал. Пространственный прыжок! Оказавшись вплотную к кристаллу, игрок незамедлительно нанес удар прямо в центр.

КРАК! Громкий треск эхом разнёсся под сводами подземного чертога.

Крупная трещина расколола артефакт. Потеряв целостность, тот мгновенно перестал функционировать. Фиолетовый свет, моргнув, потух — зал утонул в темноте.

— Хороший ИИ — поломанный ИИ, — философски заметил игрок.

Он уже было расстроился, что за разрушение артефакта ему ничего не достанется, но все же обнаружил полезный момент. Уничтоженный кристалл начал выпускать очень плотную энергию жизни. Без искусственного интеллекта она не несла в себе никаких конструктов и была пригодна для поглощения.

Артём быстро оценил обстановку. Выход из зала снова освободился, зато гигантская печать с другой стороны по-прежнему оставалась в целости и сохранности. Игрок предпочел решать проблемы по мере их поступления.

Усевшись рядом с разрушенным артефактом, он на всякий случай окружил себя пространственной ловушкой. Защитив таким образом собственную тушку, мужчина приступил к поглощению энергии.

* * *

Через сутки он открыл глаза. Проверив округу, убедился в безопасности и развеял пространственную ловушку. Никто не побеспокоил Артема за это время, позволив полностью впитать энергию разбитого артефакта.

Проверив лист характеристик, он тут же убедился в положительных изменениях. Сила повысилась на шесть единиц, достигнув значения в сорок два. Выносливость — на десять, поднявшись до семидесяти единиц.

«Неплохо, неплохо», — удовлетворённо подумал игрок.

Он позволил себе перекусить здесь же и еще с час-другой полежать в темноте подземелья, отходя от поглощения энергии. Про себя отметил, что отсутствие постоянного убежища начинает напрягать.