Через два дня счет в «матче» Британия — Аргентина стал 1:1. Британский флот, ставший на якорь у островов, мог не опасаться вражеского флота, но у Аргентины оставались сильные военно-воздушные силы, двести достаточно современных реактивных самолетов американского и французского производства: Mirage II, Dagger, Skyhawk и Super Étendard. Им приходилось базироваться на южноамериканском континенте и работать на пределе дальности, но они доставили экспедиционным силам серьезные неприятности. Двадцать два британских «харриера» не были опробованы в боевых условиях реальных военных столкновений, и было далеко не очевидно, насколько эти весьма необычные самолеты способны противостоять надежным и испытанным моделям. Особую опасность для британских судов представляли управляемые ракеты «воздух-земля» АМ-39 Exocet французского производства. Дальность их действия достигала 70 км, эти ракеты с трудом ловили британские радары ПВО.

4 мая 1982 года аргентинский штурмовик Super Étendard вылетел с авиабазы Рио-Гранде и с расстояния 36 км от британских кораблей выпустил АМ-39 Exocet по эсминцу «Шеффилд». Возникший пожар вызвал взрыв на борту, корабль затонул. Двадцать членов экипажа погибло, еще двадцать четыре были ранены. Пожар выявил дефекты конструкции, обнаружившиеся и на других кораблях, — слишком много элементов из горючих материалов делали суда уязвимыми.

После первых крупных потерь с обеих сторон мировое сообщество стало оказывать давление на противоборствующие страны, призывая их принять так называемый Перуанский мирный план, неблагоприятный для Британии. 5 мая 1982 года президент Рейган написал письмо Тэтчер, в котором советовал принять этот план, и премьер была вынуждена созвать заседание полного состава кабинета.

Официальные протоколы зафиксировали коллективное мнение о том, что принятие плана необходимо ради соблюдения внешних приличий: «Если будут считать, что Британия его отвергает, международное сообщество подвергнет нас еще более жесткой критике».

После этого заседания Маргарет Тэтчер написала ответное письмо американскому президенту: «Я пишу вам лично, потому что считаю, что вы единственный, кто поймет значение того, что я говорю». Она подчеркнула, что всегда пыталась «оставаться верной Соединенным Штатам» и что дружба между двумя странами «очень важна для будущего свободного мира», тогда как Аргентина нарушает основные принципы свободы и демократии. Тэтчер опасалась, что предложенный план поставит под угрозу «демократию и свободу для фолклендцев». Тем не менее она согласилась с предложениями, не настаивая на праве островитян на самоопределении и предполагая, что будущая временная администрация, по крайней мере, проконсультируется с местными представителями. Фактически это была капитуляция, но Тэтчер спасло то, что аргентинская хунта вновь отвергла мирные предложения.

16 мая Британия сделала свое последнее предложение Аргентине, во многом на основе Перуанского плана. Британская сторона делала очень серьезные уступки. Эти уступки шли гораздо дальше довоенной британской позиции на переговорах о судьбе островов. Однако аргентинцы восприняли предложение как ультиматум и отвергли его. Это было седьмое мирное предложение, отвергнутое хунтой. Пришло время «последнего довода королей».

И тут произошел эпизод, когда Маргарет Тэтчер чуть не совершила большую ошибку. Пришло сообщение, что установлен контакт с аргентинским авианосцем «25 мая» и есть возможность его потопить. Авианосец представлял потенциальную угрозу британской эскадре и был законной военной целью. Проблема была в том, что он находился в аргентинских территориальных водах. Премьер-министр высказалась за нанесение удара. Однако ее министр обороны настоял на своем. Позже Джон Нотт вспоминал: «У нас был ужасный спор. Я сказал, что мы все равно отобьем острова в течение месяца в любом случае. Если мы потопим “25 мая” в его территориальных водах, это вызовет международное возмущение и обратит всю Южную Америку против нас. В итоге мне удалось убедить военный кабинет. Это была наша единственная крупная размолвка».

С высадки британской 3-й бригады коммандос в бухте Сан-Карлос на западном побережье Восточного острова, произошедшей 21 мая 1982 года, началась сухопутная фаза войны. К вечеру этого дня на берегу находились три тысячи британских солдат. Аргентинский губернатор островов генерал Марио Бенджамин Менендес, располагавший двумя пехотными бригадами, решил не противодействовать и разместил своих солдат на статических оборонительных рубежах вокруг Порт-Стенли. Однако он попросил командование интенсифицировать воздушные налеты на британский флот. Аргентинские пилоты приступили к атакам с большим упорством. Был потоплен британский эсминец «Ардент», три других судна получили повреждения. Аргентинская авиация заплатила за этот успех пятнадцатью сбитыми самолетами. В течение последующих шести дней аргентинские пилоты[27] поразили еще семь кораблей. Наиболее тяжелым ударом для британцев оказалась утрата транспорта «Атлантик Конвейор» 25 мая 1982 года, погибло двенадцать моряков. К этому моменту «харриеры», зенитные установки кораблей и артиллерия коммандос сбили еще 36 самолетов. Высадились еще две тысячи солдат, были выгружены пять тысяч тонн боеприпасов и продовольствия. Вместе с «Атлантик Конвейор» были потеряны тяжелые транспортные вертолеты Chinook (успели выгрузить только один, прежде чем аргентинский «экзосет» врезался в борт судна). «Чинуки» предназначались для переброски войска на 50 км на восток, к столице Фолклендов. Вместо этого британским томми, как и их отцам, дедам, прадедам и прочим предкам, пришлось шагать к цели на своих двоих.

Всего за время боев аргентинская авиация потеряла 109 самолетов, более половины имеющихся бортов, но накала атак не снижала. 1 июня 1982 года началась высадка подкрепления, 5-й бригады, в бухте Сан-Карлос. Гвардейцы понесли серьезные потери, когда 8 июня 1982 года аргентинские бомбы поразили вспомогательные суда «Сэр Галахад» и «Сэр Тристрам».

Видя, что британский десант успешно закрепился на Фолклендах, оживился Советский Союз. С начала конфликта советские медиа с симпатией освещали позиции аргентинского военного режима, уничтожавшего коммунистов и прочих левых. Советская военная энциклопедия так описывает события: «Действия Великобритании по захвату Фолклендских (Мальвинских) островов были осуждены Советским правительством в Заявлении 24 мая 1982 года. Их осудило и большинство стран Латинской Америки (Бразилия, Панама, Перу, Никарагуа, Куба, Венесуэла и др.)». Не прислушиваясь к мнению Кремля, 27 мая 1982 года британские коммандос начали марш на восток. Автор хорошо помнит скопированную от руки из Большой советской энциклопедии карту островов на стене своей комнаты в киевской квартире. Зеленым фломастером (почему-то на советских картах Британию и ее владения обозначали разнообразными оттенками зеленого) он отмечал продвижение британских войск. Один батальон парашютистов на правом (южном) фланге наступления после упорного сражения 28 мая выбил аргентинцев из поселка Дарвин, а на следующий день в жестоком и упорном бою против хорошо закрепившихся превосходящих сил противника взял штурмом поселок Гус-Грин. Командир батальона погиб в бою вместе с шестнадцатью парашютистами. Он был посмертно награжден Крестом Виктории, высшей британской наградой за отвагу, проявленную перед лицом противника. Аргентинцы потеряли 250 человек убитыми и тысячу пленными. Поскольку гарнизоны Дарвина и Гус-Грина генерал Менендес недавно усилил свежими войсками, этот британский успех сильно ударил по моральному духу защитников Порт-Стенли.