class="p1">По пути я постоянно бросал взгляды на девушку, но, увы, больших изменений в ее состоянии заметить не мог, и так было до тех пор, пока мы не зашли под сень деревьев. Лес произвел ошеломляющий эффект. Едва только мы пересекли его границу, как дыхание дриады выровнялось, а кожа начала наливаться красками. Желая закрепить этот эффект, я вновь приложил к губам девушки флягу с водой и на этот раз добился нескольких глубоких глотков, сменившихся кашлем. Тут же помог дриаде принять сидячее положение, и в этот момент она раскрыла глаза.

Девушка смотрела растерянно, испуганно, явно не понимая, кто мы и как она оказалась в своем нынешнем месте. Ее большие синие глаза выражали страх и сомнение, тело было напряжено, готовясь то ли к бегству, то ли к бою. И помня, какой потенциальной силой она могла обладать, я решил завести разговор первым:

— Не бойся, мы не причиним тебе зла.

Стандартное обещание, которое сотни и тысячи раз можно было встретить в книгах и фильмах, но оно немного успокоило девушку, и я поспешил развить успех:

— Мы уничтожили тварей, что тебя захватили, но ты находилась в тяжелом состоянии, была нездорова, и потому нам пришлось выйти на поверхность. Ты можешь сказать, чем болела?

Дриада ответила не сразу, она нахмурилась, видимо пытаясь найти последние события в своей памяти. Затем ее глаза неожиданно затянулись пеленой слез, плечи вздрогнули, и девушка зарыдала, уткнувшись мне в плечо. Я растерянно замер, бросив взгляд на гномов, но те были ошеломлены не меньше меня, и перетаптывались на месте, не зная куда скрыться.

— Спокойно, спокойно, все теперь будет хорошо, не плачь, — мне с трудом удавалось придать словам ласковый оттенок, не предназначена была глотка гнома для такого.

Дриада между всхлипами тихонько что-то произнесла, и, прислушавшись, я смог разобрать ее слова:

— Они уничтожили, уничтожили его…

Девушка повторяла это из раза в раз, но постепенно голос ее слабел, слезы иссякали, пока она, наконец, не затихла на моем плече. Прерывать это молчание было боязно, но и сидеть так я не мог, требовалось что-то делать. В голову приходило множество идей. Я мог отвести дриаду домой, мог оставить ее здесь, мог уничтожить ее обидчиков? Вариантов было много, однако какой из них правильный я сам не знал. Как минимум для решения проблемы нужно было узнать историю девушки.

— Скажи, как тебя зовут? — спросил я. — Мое имя Далин, а это…

— Крин и Морт, — правильно поняв паузу, ответили гномы.

— Меня зовут Эльсиэль, — тихо проговорила девушка.

— Эльсиэль, тебе есть куда вернуться?

— Нет, — ответила дриада, голос ее стал совсем тусклым, безжизненным. — Мое Древо уничтожено, а новое некому хранить.

На миг девушка замолчала, и ее глаза вспыхнули надеждой.

— А вы сможете оберегать Древо?

— Древо? Какое древо? Дриады связывают себя с деревьями? — переспросил я, пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы помочь с ответом. Знания о мире Лендлордов мне в этом совершено не способствовали, в голову приходили только обрывочные сведенья из некогда прочитанных книг, в которых фигурировали эти существа. Кажется, там упоминалось что-то подобное. Как же, связь дриад и деревьев, но ведь в мире Лэндлордов ее не было…

— Дриада? Вы ошиблись, я вовсе не отношусь к дриадам, я нимфа. И мой народ является совсем не таким как истинные. Мы изначально слабее, уязвимее, и оттого вынуждены искать способ стать сильнее. И таким способом являются узы с избранным Древом. Их устанавливают младенцам с самого рождения, и с того самого момента эта связь усиливается, становится крепче, и вместе с ней растет и сила нимфы. Но я.. — девушка вновь запнулась, глаза ее увлажнились, но она так и не заплакала, лишь судорожно вздохнула и продолжила. — Я потеряла свое Древо пять дней назад и с тех пор слабею. Мне осталось недолго жить на этом свете и единственный шанс спастись — установить новую связь. Однако в настоящий момент я не в силах защититься, я могу погибнуть даже от небольшой зарубки на Древе и надеюсь только на вас.

— На нас? — мне уже было понятно, что просила девушка, но проблема ведь была в том, что Цитадель находилась в подземельях! Там, где она едва не погибла. Что я мог ей предложить?

— Может быть, вы сможете дать мне приют? — с мольбой в глазах спросила нимфа. — Я отплачу вам за помощь! Я могу лечить! Могу говорить с деревьями, травами и кустарниками. Смогу и сражаться… наверное, я не пробовала, но наверное у меня получится...

— Эльсиэль, я был бы рад дать тебе кров и защиту, — голос был каким-то чужим, скрипучим и несмотря на весь полученный опыт, мне было тяжело смотреть девушке в глаза. — Однако мой дом находится в подземелье, где нет солнечного света. Там растут деревья и проистекает река, но…

— Это то что нужно! — радостно перебила нимфа. — Никогда не думала, что под землей растут деревья! Должно быть там просто восхитительно! Старые древа, бурная речка в подземном мире и добрые гномы. И этот мир еще не видела ни одна нимфа!

Лицо девушки осветилось искренней, яркой улыбкой. Как ребенок она закружилась по поляне, поднимая павшие листья вокруг себя и смеясь, но уже через несколько оборотов вокруг себя оступилась и полетела на землю.

— Эльсиэль, ты в порядке? Стало хуже? — с тревогой спросил я и увидел, что такое же чувство отразилось на лицах двух гномов.

— Болезнь никуда не ушла, — с извиняющейся улыбкой ответила нимфа. — А я совсем об этом забыла. Но это все пройдет, если вы дадите мне приют. Вы ведь не откажетесь?

— Конечно, мы согласимся, — подтвердил я, почувствовав два обжигающих взгляда. — Уже скоро наш отряд двинется обратно, к Цитадели, и ты сможешь пойти с нами. Тебе ведь удастся перенести путь по подземелью? Это займет около семи часов.

— Я справлюсь, — ответила нимфа.

— Вот и отлично. В таком случае побудь здесь, восстанови силы, а я скоро вернусь, мне нужно проверить, как там мой отряд.

Девушка радостно кивнула, с абсолютным доверием посмотрев на меня. В ее взгляде не мелькнула даже мысли о том, что я могу ее бросить. И разве можно было такую веру предать?

— Крин и Морт, — обратился я к каз. —