едва ли не заявил, что я его ограбил. Именно такой смысл содержала эта речь. Вот только напрасно он выбрал подобный тон.

— У меня и моих гномов нет вещей, что были бы чужим имуществом, если только не считать того, что прежде принадлежало гвиллионом. А потому вы ошиблись.

— А я полагаю, что никакой ошибки не произошло. Ибо среди тех богатств, что были взяты вами у гвиллионом, и находилось мое имущество, — заявил Мердин. — Сейчас я желаю получить его назад.

Теперь становится понятным, откуда у дикарей нашлись серебряные слитки и дорогие ткани. Впрочем, положение моего собеседника это не облегчало.

— Вы дали свое имущество гвиллионам в долг? — с усмешкой спросил я. Окружившим нас гномам мой вопрос также понравился, вокруг прозвучал смех.

— Нет, они напали на мой караван и захватили его себе, — ответил ограбленный купец, — однако теперь вы должны вернуть мои товары, если только не желаете ссоры с кланом Тинора.

Теперь, когда гном окончательно представился, в доступной мне информации подтвердился его род деятельности и принадлежность к указанному клану, так что в личности купца можно было не сомневаться. Но только не в его словах.

— Я ни в коем случае не желаю ссоры с кланом Тинора. И более того, уже оказал ему неоценимую услугу, когда спас из плена одного из его членов. Однако я не понимаю, почему вы предъявляете права на мои трофеи? Вы потеряли свои товары и по всем законам теперь они вам не принадлежат. С моей стороны великодушным является уже то, что я не требую платы за спасение. В конце концов, мне понятно ваше тяжелое положение и то, как вас, разоренного, встретят на родине.

Мой удар попал точно в цель, на мгновение на лице купца отразился страх и пусть он почти сразу его скрыл, но и этого было достаточно, чтобы утвердиться в выводах. Итак, почему Мердин из клана Тинора требовал, именно требовал возвращения своих товаров не пытаясь договориться? Ответ мог быть только одним — это имущество было основой его капитала. Его потеря должна была стать катастрофой, от которой невозможно будет оправиться. И не только потому, что средств продолжить дело окажется недостаточно, но и из-за того, что неудача серьезно повредит репутации.

И потому Мердину необходимы были эти товары, он нуждался в них и оттого был зависим от меня. Внутри меня хомяк разразился демоническим хохотом и принялся строчить список требований, ну а я сам предоставил купцу возможность повариться в собственном соку:

— Настоящее место и время не лучшее для того, чтобы обсуждать данное дело. Я предлагаю перенести его на более поздний срок, например, на вечер. Вы можете отправиться вместе с караваном в Цитадель и дождаться моего возвращения там. За ужином, полагаю, мы сможем уделить должное время разговору. Ну а вы к тому моменту придумаете, что предложить мне за мои трофеи, — последние слова я выделил особо, и на этот раз гном не стал возражать, покорно проследовав к формирующейся череде повозок. Их должны были везти гномы из Крэма, специально вызванные для этой цели.

— Тан, вот артефакты, что мы обнаружили, — произнес Бардин, едва я только смог перевести дух после непростого разговора с купцом.

В руках у командующего моим отрядом находился небольшой мешок, но исследовать артефакты в нем сейчас не было времени.

— Бардин, отряд готов к походу?

— Готов, — ответил гном, — однако возникла проблема с гномами Крэма, Торил не желает вести их в поход и сам не собирается с нами.

Еще и это! Глубоко вздохнув, я постарался унять раздражение, направленное совсем не на того, на кого следовало. Ибо в этой ситуации вина была на мне, я забыл о заключенном соглашении, согласно которому Торил и пятеро гномов должны были охранять Крэм и участвовали в уничтожении гвиллионов лишь в порядке исключения. Согласно заключенному договору, они не могли быть использованы в походах, и это означало, что сейчас мне предстоит еще один сложный разговор.

— Согласно договору, мы должны вернуться в Крэм, — хмуро напомнил Торил, едва мне удалось найти его среди разоренного поселения.

— Я не намерен оспаривать это условие и не буду приказывать вам делать ничего, противоречащее ему, — сразу заявил я, но вот настороженность из глаз Торила не исчезла. — Вы были приглашены в поход лишь по одной причине — его целью является обеспечение безопасности Крэма.

— Именно Крэма, не всех гномов? — с усмешкой спросил староста.

— Именно Крэма, — спокойно подтвердил я. — В настоящий момент я планирую выступить на восток, дабы очистить туннель, ведущий в эту пещеру. Вы сами должны понимать, что этот поход важен в первую очередь вашему селению. Именно вас атакуют те существа, что сейчас затаились на востоке. Если вы не дадите воинов, возможно мне придется отступить за подкреплениями в столицу, что крайне не желательно. Противник может собрать силы и атаковать вас. Может просочиться в пещеру малыми отрядами. Чтобы этого не допустить, я прошу вашей помощи.

Торил задумался, не спеша давать ответ, но я его не торопил, пусть и чувствовал, как сквозь пальцы утекает время. Где-то там умирала дриада, где-то там бродили монстры, которых мне требовалось уничтожить, дабы получить уровень, где-то там находилась Цитадель, в которой можно было получить подкрепления. Но торопить Торила было нельзя. Он и пять каз, что должны желали уйти в Крэм, были необходимы в походе, так как составляли четверть всей моей армии. Лишаться такой силы в преддверии возможных сражений совершенно не хотелось. И потому я упорно ждал и в конце концов Торил дал ответ:

— Хорошо, я и мои воины пойдут в этот поход, но это станет исключением, которое не повторится в ближайшие три месяца. Вы согласны, тан?

Я согласился с радостью и на том разговоры завершились, впереди предстояла рубка с монстрами и меня переполняли надежды, что хоть там все будет просто и легко. Отряд уже был собран, раздавались последние указания, медленно трогались телеги, направлявшиеся в Сторм, ну а у меня выдался короткий промежуток времени, за который возможно было разобраться с сообщением Системы.

Первым шло уведомление о выполнении задания. И нет бы прочесть его раньше? Ведь тогда я бы не совершил ошибку с Торилом, но все мы хороши задним умом. Отбросив сообщение, я приступил к следующему, более приятному:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 8