Рауль чистил картофель с мрачно-задумчивым видом, но получалось у него довольно ловко, тонкие ленточки кожуры извивались и закручивались, как живые, иногда отрываясь и спрыгивая в подставленное для этой цели ведро.

— То есть лорд Краухберн остался с этими подозрительными людьми?

— Нелюдьми! — со злостью процедила я, разрезая кусок мяса на мелкие кубики. — Полуфеями!

— Леди Люсьена — человек, и мисс Эдвига тоже была им. — Рауль даже отвлекся, чтобы с укором посмотреть на меня. Мы встретились взглядами, и тут же оба вновь занялись каждый своим делом.

Конечно, можно убеждать себя, что все зло в этих существах от фей, но на самом деле это не так. Люди, к сожалению, тоже способны и на предательство, и на убийство. Так что…

Вежливый тихий стук в дверь раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Бросив нож, поискала взглядом что-то похожее на тряпку, чтобы вытереть испачканные сырым мясом руки. За эти несколько секунд Рауль успел встать и, не положив нож, выйти из кухни. Я наконец-то нашла полотенце, пропитанное до искр магией, вытерлась, оценив, как грязь тут же испарилась с ткани, взяла молоток для отбивания мяса и тоже подошла к двери. Рауль как раз открывал ее одной рукой, а вторую, с ножом, держал за спиной.

— Я с дарами! — выкрикнул кто-то негромко, затем послышался уже знакомый мне смех, и в дом вальяжно вошел огромный рыжий кот. А еще прямо над нашими головами быстро прошмыгнуло что-то очень небольшое, размером примерно с мой палец.

— Хороший отвлекающий фактор, — одобрительно кивнула я нелюдю, принявшему человеческий размер на безопасном от нас расстоянии примерно в два метра.

— Я подозревал, что вы тут тоже быстро одичаете, — заулыбался парень. — Котика зовут Оржэль. Кормить его не надо, он сам все найдет — и еду, и воду. Надо только отпускать погулять ближе к вечеру, он сам вам намекнет, так что сможете использовать как часы.

— Угу, а он будет отправляться к Агате и Люсьене с доносом о том, как мы тут проводим время? — С сарказмом фыркнув, я все же присела на корточки и ласково погладила кота между ушей.

— Ну вы же не надеялись, что вас оставят здесь совсем без присмотра? — с дружелюбно-милой улыбкой и ехидством во взгляде поинтересовался нелюдь. — Нет, если хотите, вместо котика с вами могу пожить я. Но котик более заметный…

Последняя фраза прозвучала как-то странно, словно нам на что-то намекали. Конечно, мелкие феи могут прятаться в самых неожиданных местах, а котики, особенно Оржэль, яркие и крупные. Их легко увидеть, к тому же всегда можно отвлечь чем-нибудь, типа куска сырого мяса…

— Плохой котик! — осуждающе протянул нелюдь, первым успевший на кухню и поймавший Оржэля за шкирку. Отбирать у кота добычу он не рискнул — грозные рыки и урчание намекали, что хищный зверь не отдаст еду без боя. Но парень нашел выход, вернее помог его найти коту. С громким «брысь» он вышвырнул несчастное животное на улицу, выкрикнув вслед: — Ты же хищник, а не ворюга!

После чего, захлопнув дверь прямо перед носом возмущенного Оржэля, фей махнул рукой в сторону спальни. А едва мы оказались там, протянул мне записку.

Я узнала почерк и почувствовала, что сразу становится легче дышать. Волнение, сжимавшее грудь как самый жесткий корсет, отступило.

«Со мной все в порядке. Выполняю свою работу. Не совершайте опрометчивых поступков».

Едва мы оба, я и граф, прочитали записку, парень тут же забрал ее, скомкал в шарик и… сдунул с ладони щепоть пыли.

— А теперь запустите Оржэля, пожалейте и выгоните меня из дома, — совершенно будничным тоном, весело сверкая глазами, велел мне нелюдь.

Я заторможенно кивнула и направилась к выходу. Кот стоял под дверью и возмущенно мяукал.

— Бедненький, — совершенно искренне прошептала я, еще не до конца осознавая, что моя шутка про пушистого шпиона, наблюдающего за мной и Раулем, на самом деле суровая иномирная реальность. — Как вы могли обидеть такого славного котика?! — Обернувшись, я окинула веселящегося парня суровым взглядом. — Животных нельзя обижать! — Прижав к себе довольно тяжелого, урчащего от удовольствия Оржэля, я кивнула в сторону выхода: — До завтра, лорд… или как вас там… и принесите ленточек и палочек. Котенку нужны игрушки.

— Меня зовут Иниэль, и побыть лордом я не успел. Приятного сна, леди.

Проводив нелюдя, мы с Раулем вернулись на кухню. Вот только рыжая пушистая проблема вальяжной походкой проследовала за нами. Оглядевшись и решив, что наглеть надо в меру, Оржэль улегся рядом со мной на полу. Всем своим видом демонстрируя надежду, что какой-нибудь маленький кусочек мяса упадет со стола и порадует бедное голодное животное.

Этот кот вел себя… как кот. Однако даже в моем мире я не раз наблюдала, как Джордж считывает эмоции и воспоминания с животных и птиц. Иногда кузен умудрялся выяснить эмоции людей, но редко. Вот у Николаса с людьми получалось лучше, зато чувства и переживания менее разумных существ оставались для него загадкой.

А моя троюродная кузина общалась лишь с цветами и деревьями. Зато благодаря своим корням это были бесценные источники информации, если преступление произошло на природе.

В общем, кот в роли шпиона меня совсем не удивлял. Вот только как нам теперь с Раулем разговаривать в его присутствии? И интересно, коты обучены грамоте?

Когда мы были еще совсем маленькие, у нас с Джорджем был секретный код. Раз в два-три месяца мы выбирали книгу и использовали ее для шифровки сообщений. Каждый день писали друг другу секретные сообщения. Находили нужное слово в книге, записывали, сколько слов на странице перед ним и через тире номер страницы. Даже Николас не смог разгадать наш шифр, потому что тот был не совсем привычный. К тому же без книги это было бы невозможно.

Что ж, если очень сильно прижмет, обучу графа тайнописи, будем обмениваться посланиями. Опять же всегда можно переговорить тогда, когда кот выгуливается.

А пока надо начать уже разговаривать, иначе затянувшееся молчание выглядит очень подозрительно. Конечно, хотелось бы обсудить и Иниэля, и Патрика. Но увы… пришлось обсуждать ужин. Слово за слово, витающее по кухне напряжение развеялось, Рауль умудрился пару раз пошутить, сделать мне комплимент, поцеловать руку…

Это был почти семейный ужин, странный немного, но милый. Мясо с картошкой получилось очень вкусным, а мурлыкающий в ногах кот расслаблял, добавляя атмосфере уюта.

Вновь напряглась я лишь когда мы с графом дружно начали зевать после ужина. Потому что никаких диванов в доме не было, а пол оказался довольно холодным.

— Посплю в кресле, — решительно заявил Рауль. И если бы речь шла об одной ночи, я бы согласилась не раздумывая, но если мы тут надолго? Или, как я и планировала изначально, будем спать по очереди? Вполне здравая мысль.

— Хорошо. Подождите, пока я приготовлюсь ко сну…