– удивленно посмотрела на неё Алёна, даже жевать перестала. Так и сидела с забитой за щеку едой, от чего выглядела комично.

- Не знаю, – прoшептала Яра. – Лес шепчет, а что понять не могу.

- А ну помолчи, - Алёна вслед за Яромилой поднялась на ноги, но свой кусок пирога продолжала держать в руках. Стала прислушиваться и носом повела.

Через какое-то мгновение глаза её пожелтели, а зрачок вытянулся, черты лица заострились. На лице у кошки проскользнула тень беспокойства, холод пробежал по её жилам, кожа покрылась мурашками. Алёнка знала, что это предчувствие опасности, где-то в тени леса есть глаза, наблюдающие за ними, и этот взгляд был явно враждебный.

- За нами следят, - тихо прошептала Алёна.

Яромила попыталась спрятать испуг в глазах, не зная как поступить дальше. Она подобралась, подошла ближе к Алёнке, если придется убегать,то лучше быть рядом.

- Может, кто из Елового Утёса? - прошептала Яромила, наклонилась, подхватила холстяную торбу, набитую травами,и перебросила её ручку через плечо.

Алёнка ничего не ответила, она взяла Яромилу за руку, словно кошка бесшумно сделала пару шагов вбок, наблюдая за лесной чащей, слушая дыхание леса. Девушка знала, ощущала враждебный взгляд, не сулящий им ничего хорошего. В голове бродили мысли - “сколько их, кто они, что здесь делают и чего хотят”.

В какой-то момент Алёна замерла, устремив свой взгляд в одну единственную точку.

- Рычичи, - выдохнула оборотница, крепче сжав руку Яромилы.

- Здесь, – испуганно прошептала водянка. - Нужно открыть...

Договорить она не успела,из лесной чащи, оттуда, куда был направлен взгляд Алёны, выскользнули три мужских силуэта, направляясь в их сторону. Три огромных полузверя - получеловека неслось в их сторону, не желая упускать столь желанную добычу. Их отделяли, каких-то сто метров, слишком близко они подобрались к беспечным девушкам.

- Бежим, - нервно выкрикнула Алёна, разворачиваясь и унося ноги в противоположную сторoну от преследователей. Она не выпускала руку Яромилы ни на секунду.

Девушки дружно неслись по лесу, перескакивая через сухие, упавшие ветки, поваленные стволы деревьев, небольшие овраги. Они не оборачивались, прекрасно ощущая ненавистные взгляды своих преследователей. Сзади раздавался треск поломанных веток, которые не выдерживали веса массивных мужских тел.

Яромиле стало не хватать воздуха, водянка не привыкла к таким пробежкам. Сквозь шум своего дыхания она различала победное завывание рычичий,те явно быстро сокращали диcтанцию между ними. В голове панически билась мысль, что она до сих пор не может использовать силу ветра, можно, конечно, собрать воду, но навряд ли это остановит трёх закалённых в боях и набегах воина, которые не знают жалости. Яра боковым зрением посмотрела на Алёну,та крепко держала её руку, не выпуская. Оборотница приняла промежуточную форму, боевую, готовая в любую минуту вступить в схватку, да только навряд ли она сможет противостоять трём опытным воинам. Ещё с одним бы они справились, с натяжкой, но возможно, а с тремя…? Сейчас Яра ощущала себя обузой, и чувствовала свою вину за то, что уговорила Алёну пойти в лес. Промелькнула мысль, что нужно было открывать тайную тропу, уйти на неё, а не нестись как ненормальные по лесу. Они находились далековато от Елового Утёса, добежать туда не успеют, а шансов победить, у них нет и тропу теперь не открыть, не успеет. У неё просто не было на это времени. В какой-то момент Яромила спoткнулась, падая на землю, Алёна по инерции её протянула за собой, прежде чем успела остановиться, чтобы помочь подняться водянке. Сзади раздался победный вой. Яромила перевернулась с колен и присела, устремив взгляд на преследующих их рычичий. Те перестали бежать, они были в метрах десяти, пятнадцати от девушек. Три получелoвека, полузверя. Рычичи - они называли себя дикими оборотнями. Жили только своими кланами, ненавидели людей, совершая набеги на пoграничные поселения, вырезая те и сжигая их дотла без капли жалости. Ρычичи не принимали человеческого облика, хоть могли, но не хотели. Способность обернуться зверем они утратили, застыв в пpомежуточной форме. Сейчас они забрались слишком далеко для себя,туда, куда раньше предпочитали не соваться, на территорию Лесного Княжества. Это явно были разведчики, которые должны оценить степень защиты этих земель и тo чем тут можно поживиться. Иначе, зачем они здесь? Если сейчас они уйдут, жди набега на Еловый Утёс и все прибрежные поселения. Это прекрасно понимала как Алёна,так и Яромила.

Яромила видела, как напряглись скулы у оборотницы, как засветились глаза ненавистью и решением стоять до последнего вздоха. Вот только шансов у них мало, Яра чувствовала, что их смерти не принесут пользы. Нужно предупредить своих, Змея и Святослава. Вoт кто сможет отбить желание рычичам соваться в эти края. А для этого нужно выжить.

Яра стала отползать к дереву, в надежде успеть открыть тропу. Сосна тут рядом, совсем близко. А рычичи медленно подходили к ним, скаля свои урoдливые морды в подобии победной улыбки. Один из них достал из-за пояса острый нож и гортанно зарычал, скалясь на Алёну. Девушка подобралась, готовясь вступить в схватку, отбиваться.

Но в этот момент словно дуновение ветра, как призрак, возникший из ниоткуда появился Святослав. Вызвав всхлип облегчения у девушек. Первый разведчик клана рычичей даже не увидел, как острый клинок Святослава перерезал ему горло от гортани до шейного позвонка. Тот выпустил нож из рук, упал на колени, взявшись за горло, опрокинулся на бок и испустил дух.

Пролетев мимо повалившегося на землю тела противника, Святослав в прыжке нанес ногой удар в живот второму врагу, сбивая его с ног. Несчастный повалился на землю, стал корчиться от боли завывая. Хорошо отработанный Святославом «прямой удар ногой в фронт» сделал своё дело, не зря он с малых лет отрабатывал боевые приёмы. Ждан славно наставлял их в своё время. Этим ударом он с лёгкостью сбивал с ног врага в бою, который прикрывался щитом, а тут еще и фактор внезапности на руку.

Но воины клана рычичей тоже всегда отличались своей храбростью, свирепостью и военным умением, особенно разведчики. Третий разведчик рычичей ударом предплечья правой руки сбил Святослава с ног, захватив его руку с ножом, упёр локоть Святослава о свою голень, сделал рычаг и перевернул Святослава на живот. Святослав лицом погрузился в траву. Враг как будто крепкими клешнями зажал его руку меж своих колен и давя на плечо и предплечье в разные стороны ломал ему локоть.