– А мы можем… мы… – Эллен очаровательно порозовела.

– Что?

– Мы можем сделать это снова?

– Разумеется, моя дорогая Эллен. – Алекс ухмыльнулся. – Разумеется, можем.

Он перекатился на нее, и тут раздался очень странный звук, заставивший Алекса резко замереть. Звук походил на одышку или сопение и исходил не от него и не от Эллен.

Алекс нахмурился и посмотрел на дверь, которую разбил, когда ворвался к Эллен. Он хорошо помнил, что закрыл ее, однако сейчас она была распахнута, а на пороге стояла… Лидия. Кузина была в чепце, развевающейся ночной сорочке и с качающейся в руке лампой. За ее спиной толпились слуги, вставали на цыпочки и старались рассмотреть увлекательное представление в комнате.

– О нет! – простонал Алекс.

Какого черта делает здесь Лидия, шатаясь по коридорам и таская за собой экономку и кучу лакеев?

Это несомненная катастрофа! Нет ни объяснений, ни оправданий. Он никогда не сумеет оправдаться.

Мужчины пялились на Эллен. Алекс схватил одеяло, чтобы укрыть ее, она пискнула и нырнула под него с головой.

– Мы услышали грохот, – сообщила Лидия и злобно фыркнула. – Мы испугались, что это грабители, но похоже, это не так. Я поговорю с вами обоими внизу, в библиотеке. Через десять минут. Будь я на вашем месте, я бы не задерживалась.

Лидия повернулась и погнала слуг прочь. Когда шаги стихли, Эллен выглянула наружу и спросила:

– И что Лидия сделает?

– Не знаю, – ответил Алекс, – но в любом случае ничего хорошего.

– Объяснитесь.

Лидия переводила злобный взгляд с Эллен на Алекса и снова на Эллен, но оба уставились на коврик, не в силах посмотреть на нее. Они проскользнули в комнату, как побитые собачонки, едва прикрывшись криво застегнутой одеждой, и напоминали двух преступников, каковыми, в сущности, и являлись. Лидия резко ударила по столу пресс-папье.

– Ну? Я жду.

Она пыталась выглядеть разгневанной, но на самом деле просто пришла в восторг от своего шокирующего открытия. С того момента, как Ребекка перенесла день бракосочетания, Лидия была в бешенстве. Сколько бы Ребекка ни утверждала обратное, Лидия не сомневалась, что это просто бесчестная уловка, чтобы испортить свадьбу самой Лидии.

Потребовав немедленной церемонии, которая состоится раньше, чем бракосочетание Лидии, Ребекка переключила все внимание на себя, лишь бы не дать Лидии насладиться свадебными приготовлениями. Крайне типично для этой заносчивой, избалованной девчонки вести себя настолько эгоистично! И Лидия предвкушала, как вернет интерес к себе.

Став свидетелем гнусного поступка Алекса, Лидия получала идеальный повод, чтобы помешать свадьбе. В конце-то концов, разве может Лидия, будучи в здравом уме, позволить своей маленькой сестричке выйти замуж за такого негодяя? Он завел интрижку с подругой и компаньонкой Ребекки, в то время как Ребекка мирно спала этажом ниже.

Его вопиющее прелюбодеяние давало Лидии право отменить событие. Бракосочетание не просто будет отменено – Лидия позаботится о том, чтобы Ребекка как следует хлебнула унижения.

– Во всем виноват я, – начал Алекс.

Лидия презрительно фыркнула:

– Очень правдоподобно.

– Так оно и было! – настойчиво сказал Алекс.

– Я уверена, что Эллен была святой от начала и до конца.

Эллен беспокойно переступила с ноги на ногу, вспыхнув от стыда, и пробормотала:

– Мне очень жаль.

– Тебе жаль? – передразнила ее Лидия. – Ты получала жалованье из моих денег, ты жила под моей крышей и ела за моим столом, и у тебя хватило наглости совершить такое… такое предательство? Ребекка была добра к тебе, а ты отплатила ей обманом!

– Я не хотела, чтобы это случилось.

– Ты не хотела? – Лидия весьма убедительно дрожала от гнева. – Ты никогда не нравилась мне, Эллен. Я бы никогда не наняла тебя, но Ребекка настояла. Знаешь, почему я не хотела брать тебя? Имеешь хоть какое-то представление?

– Нет.

– Потому что ты вульгарная хамка, и я предвидела, что от тебя будут одни неприятности. Но ты оказалась даже хуже, чем я о тебе думала.

– Лидия, пожалуйста, – вмешался Алекс, – зачем эти оскорбления?

– Заткнись, Алекс. – Она сделала вид, что обдумывает их судьбу, хотя уже давно все продумала. Если бы Лидия сочиняла мелодраму, она все равно не смогла бы придумать более сладкой мести. – Твоя помолвка с Ребеккой разорвана.

– Что?! – Как ни странно, возмутилась именно Эллен. – Это убьет Ребекку. Я не позволю вам!

– Это не твое дело, Эллен, и ты чересчур безрассудна, если считаешь, что твое мнение имеет хоть какое-то значение в этом разговоре. Молчи.

Тут подал голос Алекс:

– Однако Эллен права, Лидия. Давай не будем принимать поспешных решений, чтобы не ранить Ребекку.

Лидия с трудом подавила усмешку. Нежелание этой парочки причинять Ребекке боль только укрепило ее решимость. Раз они так твердо настроены против отмены помолвки, значит, Лидия обязательно настоит на своем.

– Алекс, ты был слишком занят совокуплением, чтобы считать людей, – язвительно бросила Лидия, – однако не менее полудюжины твоих слуг наблюдали, как ты позоришь себя.

– Черт побери!

– Ты что думаешь, твоя любовная интрижка все еще остается секретом? Предполагаешь, что они никому ничего не скажут? Солнце уже почти взошло. Пока мы тут беседуем, новость распространяется из дома в дом через черный ход. К полудню о ней будет знать весь город. После этой измены можешь ли ты предоставить мне хоть одну причину, по которой я должна разрешить тебе жениться на Ребекке?

Алексу ужасно захотелось задушить ее. Эллен же выглядела совсем больной, руки ее тряслись, щеки побледнели, а Лидия с удовольствием перебирала различные сценарии того, как оповестить Ребекку.

Что сильнее всего сокрушит сестричку? Стоит ли самой Лидии поговорить с ней напрямик? Или пусть Эллен сознается? Или Алекс? Или заставить их отправиться к Ребекке вдвоем? У каждого варианта имелись свои преимущества.

– Помолвка разорвана, – повторила Лидия. – Алекс получит специальную лицензию, и вы двое сегодня же утром поженитесь.

– Поженимся? Это несерьезно! – Ультиматум вывел Эллен из ступора, и Лидия насмешливо улыбнулась ее наивности.

– Не полагаешь же ты, что можно прелюбодействовать, как последняя шлюха, и никак за это не расплатиться.

– Но… но… брак!

– Ты хочешь со мной поспорить?

Алекс нашел в себе мужество, чтобы вмешаться:

– Лидия, ты ведешь себя возмутительно. Эллен совершеннолетняя, а ты ей не мать и не опекун. У тебя нет права приказывать ей что-либо.