– Да, но я так и не припомнил этого.

– Это случилось десять лет назад, на вечеринке в летней резиденции, когда тебе было двадцать и ты гостил у своих друзей в Суррее. Кто-то украл кольцо леди Бэррингтон.

– Да, я это помню. Она подняла большой шум.

– Обвинили и арестовали юношу, жившего по соседству.

Алекс кивнул:

– Местный мерзавец. Его повесили за это преступление.

– Нет, не повесили. Его выслали в каторжную колонию.

– И ты рассказываешь мне об этом, потому что?..

– Потому что этот мерзавец, как ты его небрежно назвал, мой брат Джеймс.

Следует отдать ему должное – Алекс выглядел потрясенным, правда, непонятно, испытывал он при этом сочувствие или вину.

– О, Эллен, мне так жаль.

– Я всегда ненавидела тебя, потому что ты не спас моего брата.

– Да как я мог ему помочь? Я ничего не знал об этом происшествии. Когда кольцо украли, я катался верхом.

– Это ты украл кольцо?

– Я?! Боже мой, как ты можешь предъявлять мне такое обвинение?

– Украл? – настаивала Эллен. – Я часто гадала, не ты ли тот человек, который уничтожил мою семью.

Стэнтон выглядел ошеломленным.

– Я никогда не сделал бы этого.

– Поэтому видишь, Алекс… Простите меня, я должна была сказать «лорд Стэнтон». Между нами никогда не было настоящей любви. Я долгие годы размышляла о том, что вы на самом деле за человек, и подпустила вас так близко, чтобы удовлетворить собственное любопытство, но это и все.

Алекс внимательно изучал ее, и Эллен старательно сделала безразличное лицо, не желая, чтобы он уловил хотя бы намек на испытываемые ею муки. Она не знала, как еще можно порвать с ним, как создать между ними пропасть, через которую невозможно будет перекинуть мостик, поэтому и попыталась заставить его возненавидеть себя. Она должна оттолкнуть его.

– Ты лжешь, – наконец пробормотал Алекс. – Я вижу это в твоих глазах, хотя, клянусь жизнью, не понимаю зачем. Может, мне вырвать из груди сердце и бросить его на пол, чтобы ты могла растоптать его?!

– Через семь дней ты будешь женат, Алекс! Уже не важно, почему я поступаю так или иначе.

– Это важно для меня! – Он сжал руку в кулак и ударил себя в грудь.

У него было страдающее лицо, и Эллен не могла этого выдержать. Она отвернулась и стала смотреть в окно, на черное небо, а Алекс гладил ее по щеке, едва касаясь кожи пальцами. Ей мучительно хотелось, чтобы он удержал ее. Она боялась – боялась того, что принесет ей завтрашнее утро, боялась того, что станется с ней дальше. Она так нуждалась в утешении и ласке, но именно к Алексу не могла за ними обратиться.

Когда их связь только начиналась, Эллен считала себя достаточно искушенной, думала, что сможет весело пофлиртовать, чтобы выйти из этого невредимой, только став мудрее. Она не предполагала, что завершение связи может быть настолько разрушительным, что она будет чувствовать себя так, словно под тяжестью горя от их расставания может сломаться каждая ее косточка.

– Не уходи, – умолял Алекс.

– Я должна.

– Я не хочу жениться на Ребекке! Это неправильно. И она, и я будем несчастны, и я в такой растерянности! Скажи, что мне делать?

– Не спрашивай меня. Я тебе не советчик.

Алекс обнял Эллен и прижал к себе:

– Я думал, у нас с тобой впереди еще шесть месяцев; шесть месяцев, чтобы попрощаться и расстаться без сожалений. Все происходит слишком быстро.

Если он хотел побыть с ней подольше, то почему передвинул дату бракосочетания? Эллен умирала от желания спросить, но не стала этого делать. Она и пытаться не будет понять его мотивы. Уточняя детали, она только измучает себя. Он выбрал свой путь. Эллен не в состоянии предложить ему ни сочувствия, ни сострадания и не будет успокаивать его совесть или сглаживать выбор, чтобы ему стало легче жить.

Алекс поглаживал ее по спине, проводил руками вверх и вниз, вверх и вниз. Движение было успокаивающим и заставило ее вспомнить, как сильно она его любит, и почему решила сделать то, что сделала.

Она привязалась к нему так, как ни к кому никогда не привязывалась. Эллен оглядывалась назад и видела нищую старую деву, женщину без семьи и без места, которое могла бы назвать своим, – такая жалкая картина. Алекс был яркой звездой на ее небосклоне. Она никогда не встретит никого, похожего на него, никогда не познает радость и страстность, которые он дарил. Нет в мире чувства прекраснее, чем просто смотреть в синие глаза Алекса Маршалла и видеть в них желание и любовь. Дальше она просто поплывет по течению, но представлять себе долгие годы тихой жизни без него было невыносимо.

Эллен сомневалась, что Алекс действительно глубоко привязан к ней, но ее собственные чувства были истинными и вечными. Она любила его и не могла представить себе, как будет жить без него. Связь их была такой короткой, что у нее не осталось ничего на память о волшебном времени – ни медальона с его портретом внутри, ни цветка, засушенного между страниц книги. Когда они расстанутся, у нее не будет никаких доказательств того, что она – простая, скучная Эллен Дрейк – однажды сумела пленить великолепного лорда Стэнтона.

Останутся только воспоминания, и если она решится, то их станет немного больше до того, как забрезжит рассвет.

Эллен крепко обняла Апекса и приподнялась на цыпочки, чтобы он мог поцеловать ее. Тревожась о ее отклике, он начал робко, едва прикасаясь к ее губам, но Эллен не хотела, чтобы он колебался или сдерживался.

На этом прощальном свидании она жаждала пыла и огня, опасности и безрассудства. Он так многого ей не показал, и она хотела пережить все это. Эллен хотела уйти, переполнившись воспоминаниями.

– Останься со мной сегодня ночью, – сказала она. – Напомни мне, как это было чудесно, чтобы я никогда не забыла.

Алекс сжал ее пальцы и повел к кровати. Он лег и потянул Эллен за собой. Он не хотел верить, что она решилась уйти от него. Как она могла? Она права, ей необходимо покинуть этот дом, но он не желал мыслить здраво, когда дело касалось Эллен. Он не хотел жениться на Ребекке, но когда она потребовала ускорить свадьбу, Алекс не смог найти ни единой причины для отсрочки, кроме одной – это значило, что он теряет Эллен. Его поведение по отношению к обеим женщинам отвратительно. Он был в бешенстве, потому что Ребекка торопила события, он злился на Эллен, потому что она решила уйти, и вся его жизнь так запуталась, что он не мог нормально думать. В какой то мере Алекс был рад такому стремительному завершению. Не обезумь он, никогда не набрался бы мужества признаться Эллен в любви. Не брось она ему вызов, он никогда бы не понял силы своих чувств.

Алекс лежал на Эллен, вжимая ее в матрац. Ее тело трепетало от наслаждения, от предчувствия предстоящего. Оки оба понимали серьезность этого. Только это свидание, лишь оно одно, и больше ничего. Алекс так же, как и Эллен, хотел запастись воспоминаниями.