на руке Лиски навела на кольцо последнюю полировку. Потом повертела руку девочки под светом. – Видишь, как играет? Береги его. Не всякий брат делает сестре такой подарок!

– Откуда вы знаете? – Лиска испуганно отдёрнула пальцы.

– Так вижу! – усмехнулась хозяйка. – Если вы расстаётесь, то не спорь, пусть будет для памяти!

– Нет, мы надеемся больше не расставаться, – Лиска глянула на кольцо и украдкой улыбнулась: – Спасибо. Правда здорово блестит.

– Как твои глазки! Ой, – спохватился Котёнок, – а у вас есть ещё одно точно такое же?

– У нас каждая работа уникальная, точно такого быть не может, – сказала хозяйка, открыв большую шкатулку и перебирая кольца. – Но другая змейка есть, только с золотой насечкой. Вот, глянь.

Котёнок взял кольцо, почти такое же по форме, только зигзаг на спинке змеи и язычок блестели золотом, и хитрый росчерк хвостика свернулся по-другому.

– Оно такого же размера?

– Примерь, – велела хозяйка Лиске.

Та уже поняла, зачем второе, и послушно надела кольцо на другую руку. Но золотая змейка оказалась чуть больше и подошла не на безымянный, а на средний палец.

– Нормально, – одобрил брат. – Златка чуть выше тебя. Может, и пальцы у неё больше? Сколько стоит это кольцо?

– Всё так же, двадцать пять. Но для тебя…

Котёнок, не торгуясь, достал ползолотого мелочью. И очень довольный попрощался с хозяйкой. Вдвоём с сестрой они вышли на улицу. Лиска смотрела то на одну, то на другую руку, сравнивая, какое кольцо ей больше нравится. И не жалела, что змейка с позолотой когда-нибудь достанется не ей. Она сияла мягче, а серебряная – ярче.

– Ну вот зачем эти безрассудные траты? – ворчала сестра. – Мы брали деньги на еду, а ты!.. Теперь снова осталось всего десять грошей. Это на один день!

– Пятнадцать, – Котёнок гордо побренчал в кармане серебром. – Ещё пять я выторговал!

– А почему тогда кольцо для Златки на пять дороже? – хитро спросила Лиска. – Она бы снова уступила!

– Я знаю, – улыбнулся принц. – Просто не хотелось жадничать. Это за чай.

– Ладно, богатенький братец, – Лиска шутя обняла его. – Спасибо за подарки!

– Ты видела, она поняла, кто мы, – сказал Котёнок. – Как думаешь, и остальные?..

– Не знаю. Юрис сказал, что глаза не каждый раз нас выдают. Но мы пробыли в гостях достаточно долго… Думаю, все могли догадаться. Особенно на Острове…

– О да! Там каждый – сыщик Зоркий Глаз! – хмыкнул Котёнок, стараясь не показывать волнения. – Мне всё равно, пусть знают. Когда-нибудь об этом узнают все… Я о другом, хозяйка сразу угадала в нас кровь сильверголдов. Давай походим по рядам, внимательно посмотрим на людей. Может быть…

Они гуляли по Золотому ряду до обеда. Присматривались к подмастерьям и торговцам. Старались угадать, кто пришёл с гор с уловом самоцветов в мешке. Но никого так уж похожего на себя не видели.

Ненадолго выглянуло солнце, подыгрывая поискам. Поглядывая друг на дружку, Котик и Лиска убеждались, что их глаза сверкают серебром ничуть не хуже нового колечка. Но никто из обитателей Холодного крыла не проявил особого интереса к этой их черте, хотя брат и сестра не прятались от взглядов.

Бесплатно разогрев на уличной жаровне бутерброды и пирожки из своих запасов, путешественники пообедали на ходу и снова, не сговариваясь, спустились в Слепой коридор. И, как ни странно, почувствовали облегчение. Будто они именно там, где должны быть. Волк-тень ждал их и, словно радуясь возвращению, немедленно появился.

Лиска сама предложила погасить свет и снова двигаться в полной темноте. Так ей казалось, тень подойдёт поближе.

Пользуясь тем, что в темноте её никто не видит, девочка украдкой отводила свободную руку в сторону и назад, ожидая, что вот-вот её тронет холодный нос невидимого зверя. Котёнок тайно делал так же. Но тень не приближалась на расстояние руки и не касалась путешественников. Просто двигалась следом.

Осиное гнездо

Как долго они шли по Тёмному поясу, брат и сестра не знали. Они останавливались на привал, когда хотели есть, и отдыхали, завернувшись в одеяла, когда уставали. Тень волка постоянно двигалась следом, но так и не подошла ближе к путешественникам. Даже во сне.

Лиска уже сожгла всю коробку охотничьих спичек, а у Котёнка осталось меньше половины соляных пластинок на фонарике, когда над ними открылся особый ход наверх. В тот момент они шли в темноте после привала, и Лиска первая заметила смутный столб серого света впереди. Бледный и холодный луч падал из шестигранного отверстия в потолке подземелья.

– Мы в Осином гнезде! – сообщил Котёнок, даже не сверяясь с картой.

– Откуда знаешь?

– Посмотри, – брат указал наверх. – Только у них все окна, двери и люки – шестигранники. До сих пор нам встречались круглые или четырёхугольные ходы.

– Точно! – Лиска смеясь признала поражение. – Как я не догадалась! Полезем? – она указала вверх.

– Пожалуй, надо, – после раздумья решил принц. – Еды почти не осталось и вообще… пора нам выйти к солнцу!

– Прощай, – шепнула в темноту Лиска, когда следом за братом начала подъём по крутой лестнице. – Спасибо за компанию. Ты славный!

Ей показалось, тень тоскливо заскулила, царапая камни. «Волк» страдал, что не может вырваться из Слепого коридора и тоже подняться к солнцу. Сердце Лиски стиснула жалость, но девочка не знала, чем помочь призраку.

– Мы должны поискать его в легендах и хрониках Слепого коридора, – долетел сверху голос брата. – Тут скрыта тайна. И если его можно как-то освободить…

Очевидно, Котёнок тоже чувствовал тоску зверя от их ухода. Волк-тень совсем один…

* * *

Вместо солнечного света тех, кто вернулся из подземелья, в Зелёном поясе встретила полная луна. После Слепого коридора её лучи казались особенно яркими, под ними легко читать без фонарика, а белый диск с грустным лицом слепил глаза. Котик нашёл ближайшую скамейку, развернул карту и сверился с Большим Квадратом.

Сомнений нет: они находятся в Лунной роще. Она же – Заячья, она же – Трусливая или Тревожная. Но никогда ещё тем, кто видел границу Осиного гнезда впервые, не казалось наиболее подходящим её «ночное» название.

На этом участке крыши изгибались куполом, образуя искусственный холм, где росли тонкие осины. Их листья дрожали от самого слабого ветерка, когда другие деревья оставались неподвижны.

В Холодном крыле и правда жили дикие зайцы. Непонятно, как нашли ход, видно, поднялись от реки. Но факт: зайцы проникли в замок в одну из суровых зим, да так и остались жить в Зелёном поясе. Им нравилось объедать кусты и грызть молоденькие веточки осин с горькой корой. Здесь, в Лунной роще, их видели чаще всего.