— Я тоже хочу поблагодарить вас, о Светлейший! — отозвался Остромир I. — Вам можно верить.

— Как и вам, уважаемый…

К завтраку был подан кальян, и халиф периодически с удовольствием вдыхал порождаемый им дым.

— Но у меня есть вопрос, на который я не получил ответа в ходе переговоров.

— Слушаю вас, о Светлейший! И непременно отвечу, если такой ответ мне известен.

Халиф отложил на поднос шланг кальяна:

— В секретной части соглашения написано, что халифат будет готов выполнять свои обязательства через полгода после подписания договора. Означает ли это, что через эти самые полгода Росская империя начнет полномасштабную войну с Великим Мерканским Орденом?

Если императора этот вопрос и поставил в тупик, то на его лице ничего не отразилось. Однако ответил Остромир не сразу.

— Знаете, о Светлейший… Я вовсе не кровожадный человек и с превеликим удовольствием избежал бы войны. Собственно, эти самые полгода появились по одной причине — наши военные специалисты считают, что потребуется именно столько времени, чтобы закончить перевооружение росского флота. Но утверждать, что после этого немедленно разразится война, я бы не стал. Вполне возможно, для начала мы предъявим Ордену ультиматум. И если Вершитель примет его условия, войны вообще может не случиться.

Халиф снова покуривал кальян, внимательно слушая императора.

— Но ультиматумы всегда появляются с позиции силы, — продолжал император, — когда имеется стопроцентная возможность разгромить противника. Пока у нас такой мощи нет. К тому же я вполне могу представить ситуацию, когда Орден сам нападет на нас. Он был готов к этому совсем недавно. И только успешная работа наших спецслужб сорвала нападение… Как бы то ни было, а вы о начале войны узнаете заблаговременно. Как и полагается между союзниками.

— Мне вот что интересно, — сказал халиф. — Если ваш флот по мощи проигрывает мерканскому, почему Бедросо до сих пор так и не решился напасть на империю?

Остромир с трудом сдержал улыбку.

Похоже, Анвар III решил исподволь узнать «великую тайну императорского Звездного флота»… Так бы ее, наверное, назвали сетевые борзописцы, кабы затеяли разговор о ней.

— Думаю, поначалу Бедросо не слишком серьезно отнесся к тому, что у нас произошло. А потом не стало гарантий, что Орден непременно победит в прямом конфликте. Или победит, понеся слишком большие жертвы. Мерканский обыватель не любит больших жертв среди своих военных. Так сложилось веками… Поэтому Вершитель ставил на развязывание гражданской войны среди россов. Но просчитался. Наш народ всегда сплачивается перед угрозой со стороны внешнего врага. Тому в истории — тьма примеров, о Светлейший!

— Я знаю, уважаемый, — сказал Анвар III. — В последнее время я достаточно внимательно изучал историю вашей страны. С земных еще времен и на протяжении всей галактической эры. И понимаю, что главным источником противоречий между нашими странами была различная вера. Но мне представляется, что наши предки в последние века уделяли этому различию слишком много внимания. Давным-давно было совсем иначе. Думаю, сотрудничество между нашими странами принесет немало пользы моему и вашему народу.

Император слушал халифа и ждал, что после такого вступления последует какая-нибудь настоятельная просьба.

Например, Анвар все-таки открыто пожелает, чтобы в его флот начали поступать современные боевые корабли.

А пообещать такую помощь Остромир не мог.

В международных отношениях даже самого близкого друга нельзя вооружать лучше, чем самого себя. В противном случае у друга могут появиться разного рода фантазии по поводу собственной силы и возможных перспектив.

Однако халиф ничего не попросил. Лишь еще раз поблагодарил за помощь, оказанную его стране Росской империей. Особенно в той части, что выражалась подготовкой специалистов, владеющих новыми технологиями.

Интересно, как бы запел Анвар, если бы ему хоть что-то стало известно об «улитке Комарова»…

Рабочий завтрак двух правителей закончился разговором о возможных внутриполитических угрозах.

Халиф считал свое положение достаточно устойчивым. Однако знал, что по халифату распространяются слухи о причастности визиря Анвара ибн Аль-Мсуда к странной и неожиданной гибели почти всей мужской части правящего рода.

Это было неудивительно.

В последние месяцы Анвар много размышлял, каким образом для него расчистили путь к новобагдадскому трону. И не сомневался, что стремительная смерть родственников была делом рук Задмарда Сухраба-заде, которого он сам привел на дворцовую кухню.

И не будь он столь занят в траурные дни, он непременно озаботился бы об аресте Задмарда. А потом бы допросил его и выбил бы из «повара», чем тот накормил празднующих.

Увы, Задмар исчез.

Позже новый халиф пытался отыскать его. Однако никаких следов найти не удалось.

И Анвар решил сейчас задать вопрос, который волновал его уже полгода.

— Скажите мне, уважаемый… Жив ли тот человек, которого я привел тогда на дворцовую кухню?

— Нет, о Светлейший! Было бы крайне неосмотрительно сохранить ему жизнь, не так ли?

Халиф облегченно вздохнул: свидетеля его преступления не было в живых.

Если, конечно, росский император не обманывает его.

А с другой стороны, у этого Задмарда наверняка стоял ментальный блок. И интуиция подсказывала Анвару, что лучший маг халифата Мансур Джамил-заде вряд ли бы справился с этим блоком.

Халиф мог бы задать императору еще много интересовавших его вопросов, однако понимал, что правдивых ответов он не дождется. И только продемонстрирует Остромиру собственную глупость…

— Вашим врагам, уважаемый, никогда и ничего не удастся доказать, — сказал император. — Да пребудет с вами милость Аллаха!

«Ладно, — подумал Анвар. — Если Аллаху будет угодно, я узнаю, что именно тогда произошло. А если нет, то на нет и суда нет, как говорят россы».

— Скажите, о Светлейший, — продолжал росский император. — У вас ведь нет наследника?

Он был прав: у Анвара ибн Аль-Масуда было двенадцать дочерей.

Но Остромир не знал того, что было известно самому халифу: младшая жена новобагдадского правителя двадцатичетырехлетняя Лейла находилась на шестом месяце беременности, и на сей раз в лоне ее жил мальчик.

Вот только вряд ли стоило хвастаться перед Остромиром будущим приплодом. Долгие размышления о случившемся привели Анвара к мысли о том, что он, в отличие от прочих родственников Усмана, остался жив по одной-единственной причине: отсутствовал за праздничным столом, занимаясь взрывом возле мечети.

Именно таким образом россы вывели его из-под удара…

А отсюда до мысли, что нового халифа, если потребуется, можно точно так же быстро отправить к гуриям, было рукой подать.