Маршала поддержали адмиралы Капитон Силыч Шейдяков, командующий имперским Звездным флотом, и Евгений Павлович Друцкий-Соколинский, глава Адмиралтейства.

По расчетам Адмиралтейства, требовалось еще не менее года напряженной работы судостроительных заводов и всех смежников, чтобы имперский Звездный флот сравнялся по мощи с мерканским. Кроме того, требовалось произвести полное перевооружение и новых союзников. А это потребует еще большего времени.

— Нет, господа адмиралы! — сказал император. — Такой помощи я халифу Анвару не обещал. Я не против, если мы передадим новобагдадцам корабли, которые выводим из боевого дежурства. Но снабжать халифат новейшими образцами вооружения было бы крайне глупо. Ни один договор о дружбе и взаимной помощи не вечен. К тому же верность принципам договора можно будет проверить только на практике. То есть в условиях войны… Анвар, конечно, может попросить о новых образцах оружия, но вряд ли он всерьез рассчитывает на подобную благотворительность. Как вы считаете, Петр Афанасьевич?

Глава имперского разведывательного управления князь Петр Афанасьевич Белозеров поднялся из кресла:

— Имеются данные, ваше императорское величество, что новый Светлейший предпринимает активные шаги с целью модернизации халифатских вооруженных сил.

— И как быстро халифат добьется успеха на этом пути?

Императору показалось, что князь хотел пожать плечами. Но сдержался.

— У халифатской науки, прежде всего, нет теоретической базы, чтобы иметь представление — куда идти. А когда база все-таки появится, то не окажется специалистов, чтобы организовать работу на должном уровне. На месте Светлейшего я бы попросил нас помочь специалистами.

— А он уже попросил, — сказал граф Юрий Олегович Остен-Сакен, министр иностранных дел. — Как раз сегодня пришла шифрованная хивэграмма с такой просьбой. Так что нам придется решать этот вопрос — если не на нынешнем заседании, то на одном из ближайших. Свое мнение могу высказать прямо сейчас… Если мы вообще ничего не будем давать новобагдадцам, наш союз недолго проживет. Я понимаю, что нам прежде всего от них нужна помощь в живой силе. Пушечное мясо, грубо говоря! Но и Анвар это тоже понимает. Так что, ваше императорское величество, предстоит серьезная и, возможно, весьма долгая торговля.

— Я правильно понимаю, Юрий Олегович, что началась подготовка официального визита Анвара Третьего в Росскую империю?

— Правильно, ваше императорское величество! Договоры о дружбе и взаимной помощи подписываются по дипломатическому протоколу первыми лицами договаривающихся государств. Мое министерство уже вовсю ведет работу по подготовке визита Светлейшего на Новый Санкт-Петербург.

— Мне бы хотелось быть в курсе этой подготовки, граф…

— На начальном этапе подготовки, ваше императорское величество, — сказал премьер-министр, князь Шуморовский, — Юрий Олегович работал в контакте со мной. Но, разумеется, как только речь зайдет о принципиальных вопросах договора и конкретных тайных соглашениях, вам будет доложено. Как о запросах навобагдадцев, так и о планируемых наших ответах.

Император понял, что его неправильно понимают.

— Господа, я хочу, чтобы вам было совершенно ясно… Речь вовсе не идет о моем недоверии к людям, готовящим договор. Дело в том, что в недавнем прошлом я лично встречался с Анваром. И мне бы очень не хотелось, чтобы у него сложилось впечатление, будто росский император утратил интерес к дружбе между нашими народами. Новобагдад-цы весьма обидчивы. А мы сейчас слишком заинтересованы в их поддержке, чтобы допустить обиды и недомолвки. Вот поэтому я и хочу знать о ходе всей подготовительной работы.

— Будет сделано, ваше императорское величество! — сказал Остен-Сакен. — Готов докладывать вам о ходе подготовки хоть каждый день!

— Благодарю вас, Юрий Олегович! Каждый день, думаю, не потребуется. — Император улыбнулся. — Но обо всех новобагдадских предложениях и вопросах я бы хотел узнавать незамедлительно.

— Будет сделано, ваше императорское величество! — повторил министр.

А император вдруг понял, что ему предстоит поучаствовать в том секторе государственной работы, в котором он еще не участвовал, — в дипломатическом.

«Что ж, — подумал он. — Как известно, не боги горшки обжигают…»

Именно дипломатия сейчас становится главной. Значит, «росомахе» предстоит сделаться дипломатом.

И он им станет!

Государственный визит новобагдадского халифа Анвара III ибн Аль-Масуда в Росскую империю состоялся через полгода после возвращения Осетра из последней «зарубежной командировки».

Это были чрезвычайно непростые шесть месяцев.

Правительства обоих галактических государств проделали титаническую работу, чтобы сблизить промышленные, военные и торговые интересы своих властвующих элит. Были десятки разногласных мнений, осторожные поиски точек соприкосновения, но завершалось все неизменным консенсусом, поскольку обе страны были слишком заинтересованы друг в друге и неизменно проявляли добрую волю.

Тем не менее россы не поставили новобагдадцам ни одного новейшего корабля.

Вместо таких поставок было проявлено крайнее уважение к халифу Анвару III: император росский Остромир Первый поприветствовал новобагдадского правителя не в тронном зале собственного дворца, а на плацу для торжественных встреч, расположенном рядом с посадочной глайдерной площадкой.

Сама по себе встреча почти ничем не отличалась от себе подобных.

Императорский оркестр наяривал военные марши, рота почетного караула отдавала высочайшему визитеру честь, а в конце церемонии прошла мимо императора и халифа торжественным парадом.

Правда, в ритуале не участвовали жены высоких договаривающихся сторон — росский правитель попросту был холост, а новобагдадский решил обойтись без. Когда у тебя пять благоверных, надо либо везти с собой всех, либо ни одной.

Анвар выбрал второе.

Сама по себе процедура подписания договора прошла очень быстро — все положения и условия были согласованы заранее.

Потом состоялся торжественный обед с соответствующими моменту здравицами в честь правителей; с тостами за здоровье росского и новобагдадского братских народов; поздравительные слова произнесли религиозные владыки обеих стран и премьер-министры…

Все, как положено по этикету.

Завершился вечер праздничным концертом, поскольку нормальный европейский бал показался хозяевам не слишком подходящим для гостей мероприятием.

А на следующее утро состоялся рабочий завтрак, во время которого оба правителя поговорили о дальнейшем развитии отношений.

— Ваше императорское величество! — сказал Анвар III, подпустив в голос теплые нотки. — Хочу еще раз поблагодарить вас за помощь моей стране!