— Вы вечно куда-то спешите, энья Линсар, — раздался над ухом знакомый, чуть хрипловатый голос.

Она вздрогнула, обернулась и застыла, приложив руку к сердцу, в надежде если не унять, то хотя бы скрыть его лихорадочное биение.

— Отчего вы так пугаетесь при каждой нашей встрече? — насмешливо поинтересовался Валтор. — Что во мне такого страшного? Я похож на чудовище?

Лотэсса вспомнила, что не так уж давно и впрямь не только считала его чудовищем, но даже величала так в глаза.

— Что-то такое есть, — она не смогла сдержать улыбки.

Король в ответ улыбнулся, но не насмешливо, а как-то светло, отчего девушке на миг показалось, что перед ней тот, прежний Валтор.

— Я хотел просить вас о чести открыть вместе со мной этот бал, — он почтительно склонился, протягивая ей руку.

— Но разве так можно? — Тэсса опешила, однако, руку приняла.

— Я — король, не забыли? — слегка притягивая девушку к себе, ответил Валтор. — А потому можно все, что мне угодно.

— Но почему вам угодно танцевать именно со мной? — Лотэсса не успела опомниться, как музыка заиграла громче, и они оказались в центре бальной площадки, а все общество словно замерев, взирало на монарха и его даму.

— Во-первых, чтоб показать подданным, что вы под моим покровительством и пользуетесь моей благосклонностью, и таким образом подать им пример должного отношения к вам.

На сердце Тэсс стало тепло, и она благодарно улыбнулась в ответ. Все-таки король Дайрии настоящий рыцарь — благородный и заботливый.

— А во-вторых? — напомнила девушка.

— А во-вторых, мне просто хотелось с вами потанцевать, — рассмеялся он.

У Лотэссы закружилась голова от внезапно нахлынувшего счастья.

— Однако вы, энья Линсар, как я смотрю, не скучали. Решили возобновить приятное знакомство с младшим Табрэ? — ехидно осведомился Валтор.

— Это он решил возобновить знакомство со мной, — возмущенно возразила она. — Чему я, признаться, вовсе не рада.

— Да ну? — король насмешливо прищурился. — А мне показалось вы были очень любезны с ним.

Надо же, выходит, он все-таки смотрел за ней. А ведь казалось, ему нет никакого дела до присутствия Лотэссы на балу и до того, чем она занята. Еще и выводы делал, причем совсем для нее нелестные.

— А как мне стоило себя вести? — ощетинилась Тэсс. — Мне следовало нахамить в ответ на его любезности?

— А вы сейчас совсем другая, — задумчиво произнес Валтор, глядя ей в глаза.

— Другая? — не поняла Тэсса.

— Признаться, в прошлые наши встречи от вас веяло фанатичным безумием. Ваши речи и поведение вызывали то недоумение, то сострадание… А теперь вот дерзите и ехидничаете. И ни следа от блаженной пророчицы, умолявшей меня остановить войну. Так какой же из образов — маска? Или, возможно, оба?

— Ни один. Впрочем, вы все равно не поверите.

— Вы правы, — он кивнул. — Не поверю.

— Ваше право, — Тэсс постаралась не показать, как задета его словами. — Даже странно, что сомневаясь в моем здравом уме, вы решились пригласить меня на бал. Хотели позабавить придворную знать? Впрочем, неважно, — она не хотела слышать ответ. — Кстати, теперь мне уж наверняка не скрыться от эларских шпионов, если таковые окажутся в Ортейне. Я могла оставаться незаметной, сидя в покоях или совершая одинокие прогулки по парку, но уж точно не открывая бал с королем.

— Я не сомневаюсь, что при моем дворе есть соглядатаи Йеланда, так же, как и в том, что они уже поставили его в известность о вашем пребывании в Тиарисе.

— Ох, нет! — Лотэсса даже сбилась с ритма, совершив неверное движение. — Тогда он непременно пришлет кого-нибудь с требованием выдать меня.

— Не стоит так волноваться, энья Лотэсса, — он поддержал девушку, с легкостью исправляя ее невольную оплошность в танце. — Пусть присылает кого угодно или заявится лично, если ему так угодно, — и, склонившись к самому ее уху, добавил: — Я вас не отдам.

Тэсса вновь чуть не оступилась. Она понимала, что имел в виду король, но его слова звучали так волнующе, и так хотелось понять их по-своему. А еще хотелось, чтоб этот танец никогда не кончался. Лотэсса с удивлением вспомнила, что когда в прошлый раз ей довелось быть на балу с Валтором Малтэйром, танцевать с ним казалось сущей мукой. Зато теперь за каждый теплый взгляд или доброе слово дайрийского короля она готова душу отдать.

Ну все, хватит! Не хватало еще начать вести себя, как влюбленная дурочка. Да, она любит Валтора, но ему вовсе не обязательно знать об этом.

Как бы ни хотелось Лотэссе продлить танец, он закончился. После этого его величество лично представил девушку нескольким придворным, возложив на тех обязанность ввести энью Линсар в избранный круг. К счастью, новые знакомые не стали задавать скользких вопросов, но все равно Тэсс чувствовала себя неловко в центре внимания. Это совсем не то же самое, что блистать на балах в Нианоне.

Начавшийся второй танец не оправдал робких надежд девушки на повторное приглашение короля. Валтор предпочел выбрать партнершей высокую красивую шатенку, которую Тэсс тут же невзлюбила, углядев в ее чертах что-то неприятное. Саму же Лотэссу на этот раз пригласил мужчина могучего сложения с копной темных волос из-под которых недобро сверкали серые глаза. «Эрнан А'Хесс», кажется так представил его король. Молодой человек хоть и старался поддерживать беседу, показался Тэссе нелюдимым и мрачным. И партнером он оказался неважным. Неудивительно. Такому бы на турнирах соперников из седла вышибать, а не блистать грацией в непростых движениях ранделя или тердезы.

Следующий партнер понравился Лотэссе больше и не только потому, что был куда грациознее А'Хесса. Моран Тьерн чем-то напоминал ей старшего брата: такой же высокий, гибкий, с темными кудрями и карими глазами. Правда, не было в нем веселой открытости Эдана, а напротив, какая хитрость сквозила во взгляде и всем выражении лица.

Четвертый танец пришлось подарить Искелю Табрэ, который таки успел пригласить ее раньше светловолосого мужчины с тяжелым, но притягательным взглядом. Этот танец оказался особенно мучительным еще и потому, что король опять танцевал со своей шатенкой. Раз он пригласил эту даму дважды, значит как-то выделяет ее среди прочих. От этих мыслей Тэсса почувствовала несчастной и больной.

Девушка почти не лукавила, отказываясь от следующего приглашения Табрэ и остальных претендентов. Она ощущала слабость и головную боль, а еще болело сердце. К великому облегчению, Тэсс увидела наконец-то графиню Фиделл и попросила проводить ее до покоев.

— Но, ваша светлость, бал в самом разгаре. Право, вы много теряете. Столько танцев впереди. Ах, если бы я была столь юной и могла танцевать экосиль, то уж точно не сбегала бы с бала, — укоризненно говорила фрейлина, очевидно, расстроенная, что и ей придется покинуть чудесный бал задолго до окончания. — Летние балы всегда оканчиваются сказочными фейерверками, — графиня пустила в ход последний аргумент.