— Это уже куда же? — настроение у меня было далеко от идеального.

— Я беременная, — тут уже и я осела на пол собственной комнаты.

— А что? — что именно что, не знала даже я сама, но вопрос повис в комнате.

— Отец ругается, брат прислал денег на устранение последствий моей глупости, — вздохнула она, — а любимый уже побежал рассказывать той самой маменьке, которая спит и видит меня невесткой.

С этого разговора прошло более двух суток, а я все никак не могла понять, что именно меня смущает в рассказе. Словно в нем чего-то не хватает. И это нечто я узнала, совершенно случайно, подслушав разговор стражи, охраняющей мой балкон. Словно высота когда-нибудь остановила бы убийцу, охотившегося за моей головой.

Как оказалось, Сарга опять мне соврала, точнее, не до конца все рассказала. С начальником охраны они уже были знакомы почти год, и сама девушка о положении узнала далеко не вчера. Вот уже около трех недель все гадали, как же строгая Леди воспримет ситуацию о магичке в невестках, так еще и с пузом, которое скоро на нос полезет.

Это что же получается, тут действительно едва ли не проходной двор, где сам начальник крутит шашни с врагом из соседней страны? Какой же абсурд. И эпическим финалом этого всего будет коронация наемной убийцы первоклассного уровня. Бред!

Перед четвертым испытанием к нам ненадолго пустили модисток, которые должны были проверить хорошо ли сидят на невестах платья. И не разъелись ли в неволе птички певчие. Я-то даже взаперти находила неприятности на собственную голову. Так что с такими нервами и стрессом платье на мне пришлось ушивать.

Дамы даже начали умиленно вздыхать и причитать, что я так переживаю из-за отбора, что даже похудела. Эх, знали бы они на самом деле, из-за чего у меня голова болит, и по каким поводам я переживать изволила, давно сбежали бы.

Из зеркала на меня в тот момент смотрело совершенно замученное существо с явными признаками недосыпа и усталости. Черные круги под глазами не могли затереть ни одни маскировочные чары. Такими черными провалами они казались на моем тонком личике. Короче говоря, все дамы списали это дело на любовную горячку, и записали меня в главные фаворитки Принца. Как же сильно они ошибались, даже смешно от этого.

Над всем этим я и размышляла, наблюдая за тем, каким красноречивым соловьем заливается Гекторс, расписывая перед собравшейся публикой и журналистами всю важность четвертого этапа. После чего, облобызав моей матушке руку со всех сторон, благополучно сбежал из помещения, оставляя невест в гордом одиночестве бороться с испытанием.

В результате, мы еще около часа стояли и медленно впадали в спячку под витиеватые речи всех, кто должен был высказаться перед началом отбора невест. И словно специально, каждый из них так и норовил затянуть свою речь на добрых минут двадцать, а то и подольше.

Как итог, начало всего этого бедлама я просто проспала с открытыми глазами. Когда меня третий раз позвали уже по имени, я, гордо вскинув голову, не глядя ни на кого, рванула на себя черную дверь. Мама не ошиблась, впрочем, как и всегда, оказавшись правой. Никто из девушек не пожелал выбирать столь непривлекательную дверцу, и даже пропустив все на свете, она досталась мне.

На королевские сады это было мало похоже. По ним на одном из свиданий мы бродили, и я приблизительно помнила, как и что должно быть. Тут же была дикая смесь из замкового парка, нашего семейного розария и бабушкиной теплицы с запрещенными растениями. Получается, поиск ленточек все же не совсем элементарное задание. Воздав хвалу любимой матушке, отцепила от корсажа тяжеленную юбку, оставаясь в обтягивающих брючках и корсете.

Медленно, стараясь глубоко не вдыхать, я двинулась по тропинке. Инструкции на двери не дали мне ровным счетом никакой информации. Кроме одной, если я выйду сразу же, то провалю испытание и немедленно отправлюсь домой. Интересно, сколько наших красавиц именно так и поступят? Ставлю минимум на трех. Хотя уйти-то должны только две.

Все же еще раз убедилась в том, что это очень странные правила. Усмехнувшись, приметила в углу очень знакомую деревяшку, именно ей бабушка орудовала для того, чтобы усмирять слишком уж любвеобильные и смертоносные растения. Палка-колотушка мгновенно была перехвачена и любовно обласкана. Теперь я не сомневалась, я была в немного измененной, но теплице моей бабули. Никто бы и не подумал, что суровая Герцогиня может иметь такое простое хобби.

Ну это конечно на первый взгляд простое, на самом деле половина этих зеленых питомцев едва ли не опаснее всего королевского элитного взвода. По этой причине я и кралась по извилистым тропинкам крытой теплицы. Бабушка не скупилась, и по размеру эта прелесть была едва ли не с приличный домик обычного человека.

Первую ярко-голубую ленту я заметила в кустах алариского мхатиля. Ядовитой заразы, от которой помирают в течении десяти минут после прямого контакта. Интересно, а во что-то полегче матушка не могла их засунуть. Да хоть в соседний куст можжевельника, которым эта ядовитая гадость и питается. Или это задание из разряда: давай проверим твои знания на практике?

Прижав колотушку поплотнее к груди, примерилась к кустику с безобидными сиреневыми цветочками и ярко-алой листвой. Если прикоснусь к ним, считай, я труп. Эх, зря я юбки около входа оставила, можно было бы использовать их как непрямой таран. Все же к свету эта гадость очень чувствительная, точнее к отсутствию прямого его источника.

Осторожно, пытаясь не делать резких движений и не отбрасывать тень на злосчастный куст, начала к нему приближаться. Если смогу дотянуться палкой до ленты, дальше будет просто дело техники. Вот только реальность и фантазия моей родительницы преподнесла очередной сюрприз.

Гений чистой злорадности, смогла выдумать даже тут такое, что волосы на голове начинали шевелиться от страха. Лента оказалась привязана на этом кустике, и просто подцепить и стащить ее было невозможно. Хочешь не хочешь, а предстояло лезть туда руками.

Напрягшийся мозг спустя десять минут выдал мне все же информацию, где у бабушки хранится садовый инвентарь и защитное снаряжение. Добраться туда заняло у меня еще минут десять, с учетом неравного сражения с ползучим переваривающим даже ядовитую слизь плющом. Но вооружившись перчатками и защитным фартуком, мне стало значительно легче. Теперь я хотя бы могла не переживать за то, что кто-то из бабушкиных питомцев в меня плюнет.

К кусту я возвращалась в яростном стремлении побыстрее отнять у него полагающийся мне приз, и убраться поскорее восвояси. Но нет, с этой красной пакостью пришлось повозиться, он ни в какую не собирался смирно ждать, пока я развяжу трофей. Листья и ветви изгибались, крутились, перемещались. В общем, делали все, чтобы усложнить мне и без того нелегкую задачу.

Плюнув на все, подняла с пола палку-колотушку и прицельно так зарядила по великолепной фиолетовой шапке цветочков. Куст мелко вздрогнул и осел. Ну вот, успокоился. Веточки лениво шевелились, словно он и вправду приходил в себя после шока. Узнавать это наверняка не стала, быстро сдернула голубую ленту, пока листья медленно пытались оттолкнуть мои пальцы в сторону.