провидением предупредить чужестранцев, что Пилькомайо для нелегальных товаров теперь закрыта намертво.

— Да мы сейчас из тебя самого, мертвяка сделаем, — прекратив озираться, нацелил винтовку в грудь священника главарь бандитов. Он уже успел заметить, что пришедший вместе с сумасшедшим падре индеец был тоже безоружен.

— Маркос, надо быстрей святошу валить и двигать отсюда, — беспокойно завертел головой по сторонам, второй стрелок.

— Зря шуметь не будем. Возьмём падре в заложники и дождёмся темноты, — принял мудрое решение главарь. — А вздумает рыпаться — тихо горло перережем.

— Ну–ка, скидай золотую цацку! — угрожая наведённым стволом, выкрикнул третий бандит.

— Э–х–х, не заладился диалог, — печально вздохнул пастырь и провёл ладонью по цепочке наперсного креста. — А ведь дурни молодые, могли бы ещё пожить.

— Не бухти, падре! — взъярился главарь. — Быстро кидай золотишко сюда.

Алексей поднёс к губам раскрытую ладонь, на которой блеснули три полусферические золотые бусины, до этого украшавшие звенья цепи.

— Золото ваше, — дунул, словно сметая семена одуванчика с ладони, казацкий шаман.

Сверкнувшие в лучах солнца пули сорвались с ладони шамана и жёлтыми осами ударили бандитов точно в середину лба.

Три мертвеца, будто колосья, срезанные невидимой косой жнеца, упали на землю.

— А мозгов–то у дурней совсем немного, — подойдя к трупам и поочерёдно прикоснувшись к пробитым черепам, гравитационной силой достал золотые пули Сын Ведьмы.

Металл на ладони казацкого шамана блеснул чистым золотом, вся скверна чудесным образом отстала от пуль пистолетного калибра. Алексей пальцами приложил их поочерёдно к пустым гнёздам в оригинальном позолоченном патронташе на шее — пули вновь превратились в крупные золотые бусины, зажатые между звеньев цепи. Видно, не зря шаман упражнялся в метании колдовской силой мелких предметов.

— Моки, ты сумел договориться с индейцами? — обернулся к товарищу Алексей.

— Ягуар, гуарани поняли твоё послание без слов, — Моки обвёл широким жестом руки склонённые головы индейцев.

Демонстрация божественной силы великого шамана бледнолицых произвела на язычников должное впечатление.

— Тогда скажи людям своего народа, что отныне все пути через Гран Чако для караванов контрабандистов закрыты. Если индейцы желают встать рядом с казаками на охрану границ «Третьей земли», то пусть присоединяются к парагвайским племенам гуарани. Никакой нужды в прислуживании бандитам у индейцев больше не будет. Казачья республика удовлетворит все потребности племён гуарани.

— Боливийцы разнесут благую весть по окрестным землям, — перевёл ответную речь индейцев Моки. — Вожди племён посовещаются и известят великого Ягуара о принятом на совете народа решении. Только позволь индейцам взять одну лодку из твоей военной добычи, чтобы вернуться назад в Боливию.

— Пусть берут три и всё имущество бандитов, — великодушно взмахнул рукой атаман. — Но сперва выгрузят бочки с кокаиновой пастой на причале погранзаставы. Мы переработаем сырьё в Асунсьоне и обеспечим кокаином местные аптеки.

Моки перевёл речь великого шамана, индейцы радостно закивали и, приложив ладони к сердцу, затараторили слова благодарности. Алексей же махнул рукой на прощание и пошёл вдоль берега на заставу. Моки поспешил следом.

— Ягуар, гуарани не обманут, — заверил в искренности индейцев Моки. — Они сейчас свернут лагерь и приплывут к крепости.

— Я вижу, — не оглядываясь, усмехнулся шаман. Сын Ведьмы контролировал обстановку колдовским зрением.

Уже в сумерках индейцы привели гружёные лодки к заставе. На пристани, с палубы катера, за приёмкой товара наблюдал Беляев. Генерал как раз вышел сделать зарисовку склонов соседней кручи, «фундамента» будущей высокогорной крепости.

— Иван Тимофеевич, решили карандашиком намалевать на бумаге очертания неприступного Замка Пилькомайо? — подшутил Алексей. — Брали бы уж сразу холст и краски. Представьте: по краю хребта будет видна крепостная стена с высокими башнями, а на вершине крайнего горного пика — ажурная стальная колонна с крыльями ветрогенератора.

— Картина красивая, идиллическая, — усмехнувшись, кивнул генерал. — Но, с военной точки зрения, глупая.

— Грозная, — нахмурился уязвлённый казацкий атаман.

— Зачем городить высокие башни, если орудия и так уже установлены на стометровой высоте? — рационально рассуждал военный инженер. — Проще соорудить закрытый артиллерийский бастион.

— А ветряк на вершине скалы — красиво? — продолжал витать в облаках архитектор–самоучка.

— Но не практично, — разрушил воздушный замок ветеран–артиллерист. — Первый же артналёт превратит этакую красоту в груду искорёженного металла. Нельзя ставить столь уязвимую конструкцию под артиллерийский удар прямой наводкой.

— Высокогорной базе необходим энергетический источник, — понурив голову, задумался над проблемой атаман. — Придётся дирижаблем тащить в крепость парогенератор и запас угля.

— Милейший, если уж задумали использовать подъёмную силу дирижабля, то можно собрать у подножия скалы металлическую башню ветрогенератора и установить готовую конструкцию на обратном склоне хребта. Только так, чтобы лопасти ветряка не просматривались с реки. Электрическую машину спрятать в каменном бункере у основания башни, а механическую передачу от оси ветряка выполнить с помощью цепей и шестерён. Даже если осколками будут повреждены лопасти, то их легко заменить. А то и вовсе изготовить их из материи, которую можно сворачивать при артналёте. Конструкция лопастей может быть похожа на раскладывающийся дамский веер.

— Точно, — стукнул себя по лбу казак, вспомнив чертежи Лосано. — Ветряк будет роторного типа, как на наших новых морских судах. Каждая лопасть — вертикально складывающаяся гармошка, между двумя раздвигающимися горизонтальными колёсами на общей оси. Лопасти легко раскладываются и быстро складываются. А вращающаяся ось передаёт крутящий момент спрятанному внизу генератору.

— Угольный электропарогенератор тоже не будет лишним в крепости, — похлопал Алексея по плечу ветеран сражений. — А помимо артиллерии и пулемётов, я бы ещё посоветовал установить вдоль всего русла реки управляемые донные мины. Команды на подрыв фугасных зарядов будут подаваться из крепости по скрытым электрокабелям. Обычными морскими минами тоже можно бы фарватер перекрыть, но вражеские сапёры могут их протралить. Под обстрелом и при быстром течении это будет проделать нелегко, но возможно. А вот каменистое дно тралом не прочесать, зацепится.

— Много работёнки здесь ещё предстоит проделать, — задумчиво наблюдая за бурлящим водным потоком, вздохнул Алексей.

Утром он приказал солдатам переправить бухты верёвок и ящик с железными штырями на противоположный берег реки. Восхождение началось неспешно. Алексей сначала овладел первой горной террасой, закрепил верёвки на вбитых в расщелины штырях. Затем проложил киркой и лопатой узкую тропу вдоль всего карниза, при этом не забывая вбивать в склон железные колья и создавая страховку из натянутой вдоль тропы верёвки. Сыну Ведьмы, повелителю гравитации, такая