— Так как же лестницы устанавливать, если склоны почти отвесные? — замотал головой Фернандо.

— Не вертикально ставить, а под наклоном, вдоль склона, — ладонями показал атаман. — А на каждом карнизе горизонтальную тропу проторить.

— Даже чтобы временные лестницы к склону пригородить, надо сперва на отвесную кручу взобраться и верёвки закрепить, — приложив ладонь козырьком к глазам, всмотрелся в очертания скалы Фернандо. — Вот только у меня в гарнизоне верхолазов, которые могли бы горными козлами по камням скакать, не имеется.

— У меня есть один Олень, — улыбнувшись, подмигнул офицеру Алексей. — Моки кличут. Да и сам я горазд по скалам лазить, помогу верёвки на верхотуру затащить.

— А с водой, как быть? — напомнил главную проблему Фернандо.

— У подножия скалы, из расщелины, родник бьёт, — уже успел приметить Алексей. — Авось и на вершину можно воду подтащить.

— Сотню метров камня пробурить? — недоверчиво хмыкнул Фернандо.

— Зачем так грубо? — рассмеялся Алексей. — Индейский шаман может просто попросить духов поднять воду по трещинам внутри скальных пород и устроить бассейн на вершине каменного хребта.

— Попросить духов? — Фернандо с подозрением глянул на язычника. На этот раз Алексей был без наперсного креста.

— Эта территория — исконная земля индейцев гуарани, — успокаивающе похлопал ладонью по погону офицера Алексей. — Шаманы умеют с местными духами договариваться.

— Ну поглядим, — пожал плечами щупленький офицер, спорить с сумасшедшим рослым казаком не хотелось.

— Командир, прикажи бойцам собрать к завтрашнему утру все крепкие верёвки, что отыщутся в гарнизоне, — распорядился Алексей. — А кузнец пусть железных штырей наготовит, сколько сможет. Хорошо бы с крюком на конце, чтобы верёвки закреплять сподручней.

Командир заставы принял приказ атамана к исполнению, и солдаты засуетились. Светлого времени оставалось немного.

Алексей же решил устроить вечернюю вылазку за кордон.

— Моки, ты изготовил кожаную повязку с пёстрыми перьями? — обратился к индейцу атаман. — Завтра напялишь на голову пернатую конструкцию и полезешь со мной на гору. Будешь из себя великого шамана гуарани корчить.

— Олень не птица — летать не может, — засомневался в своих верхолазных способностях охотник.

— Не дрейфь, Олень. Где будет трудно — подсажу, где копыта поскользнутся — поддержу, — ободряюще подмигнул индейцу атаман–затейник.

— Моки взберётся вслед за Ягуаром даже на небо, — поклонился великому вождю индеец.

— На небо заберёмся чуть позже, — вспомнив про дирижабль, задумчиво пообещал Алексей.

Воздушный аппарат сильно бы пригодился в работах по обустройству высокогорной крепости. Но так как главному авиатору корячиться лично на долгострое не хотелось, то над отвесной кручей требовалось соорудить подъёмный механизм с длинной стрелой. Прицепив подъёмную клеть, удастся устроить лифт. Тогда, в случае нападения врага, можно сжечь деревянные лестницы, уничтожив единственный путь к вершине. Соседние горные хребты значительно ниже, и опасности для защитников крепости не представляют.

Алексей решил для ускорения стройки прислать из Асунсьона инженеров и рабочих. Надо установить на самой высокой скале ветряной электрогенератор и аккумуляторную батарею. Ветра на вершине хребта всегда предостаточно. Электромотор будет споро таскать на металлических тросах подъёмника грузы и людей в крепость. Имеющихся трёх пушек, пожалуй, будет достаточно, чтобы обстреливать дальние подступы. А вот для накрытия плотным огнём ближнего района и прилегающего русла реки следует, по совету генерала Беляева, разместить миномётную батарею. Боеприпасов в крепость придётся натаскать много, чтобы на этом дальнем рубеже сдерживать наступление целой армии. По горным кряжам, вражьему войску заставу не обойти. Да и плавсредства в обход, через хребты, не перетащить. Хоть и низенькие высоты в предгорьях Анд, но неприступные. Высокогорная крепость намертво запечатает единственную судоходную реку. Истоки остальных, мелководных речек, расположены в сердце сухой степи Гран Чако. Колоннам боливийских войск до них добраться будет непросто.

— А чтобы супостаты под покровом ночи не проскочили мимо заставы, мы на крепостных башнях поставим мощные электрические прожекторы. Энергии от аккумуляторов хватит, — увлёкшись разработкой проекта высокогорного укрепрайона, уже вслух озвучил прогрессивную идею Алексей.

Моки не посмел прерывать бред великого шамана глупыми вопросами, но Алексей опомнился, заметив недоумённый взгляд индейца.

— Когда завистливые соседи прознают про богатства казачьего края, большой войны не избежать, — пояснил своё бурчание стратег.

— Золото манит белых людей, как цветочный нектар пчёл, — понимающе кивнул индеец.

— Ну золото Пилькомайо чужакам не награбастать, — зная истинное положение, рассмеялся казацкий шаман. — Однако отвадить соглядатаев шастать по нашим землям следует жёстко. Ты готов, Моки, сегодня вечером постращать непрошеных гостей?

— Ружьё брать, или ты, Ягуар, перебьёшь врагов колдовской силой? — усмехнувшись, только уточнил охотник.

— Сначала попробуем договориться, — миролюбиво предложил пастырь. — Ты мне нужен в качестве знатока языка гуарани.

— Помнится, с ягуаром ты сумел договориться без лишних разговоров.

— С людьми намного сложнее, — похлопал индейца по плечу атаман и подмигнул. — А ружьишко зря не таскай, нечего народ загодя пугать. Если что, я обороню от напасти.

В божественной силе великого шамана Моки не сомневался и смело последовал за Алексеем. Идти вдоль берега пришлось недолго. Только свернули за изгиб русла реки, как сразу натолкнулись на временный лагерь контрабандистов.

Над почти бездымными маленькими костерками коротали время до темноты две группки людей. Возле трёх вёсельных лодок расположились на привале трое бойцов с многозарядными винчестерами на коленях и револьверами в набедренной кобуре. Одеты бандиты были щеголевато, по европейской моде. Чуть в отдалении сидела у костерка группка гребцов в домотканых рубахах. Оружия, кроме охотничьих ножей, у индейцев не имелось.

— Моки успокой соплеменников, а я попробую потолковать с хозяевами каравана.

Для вечерней прогулки Алексей обрядился в свой пастырский наряд. В лучах заходящего солнца наперсный крест отливал золотым блеском.

— Мир вам, добрые странники, — подойдя к схватившимся за винтовки контрабандистам, перекрестил пальцами опасную троицу высокий бородатый пастырь.

— Ты откуда здесь взялся, падре? — настороженно озираясь по сторонам, встал в полный рост главарь банды. Его сильно напрягло, как незнакомец смог так бесшумно подкрасться по усыпанному галькой берегу.

— И кто тебе, падре, сказал, что мы добрые? — следом за вожаком вскочил на ноги второй бандит.

— Гляди–ка, кабальеро, какой богатый крест висит у падре на шее, — тоже встав с места, указал кончиком ствола винчестера третий персонаж.

— Я скромный проповедник из Асунсьона, — склонил голову Алексей. — Послан божьим