– Ой, папка! – А может, дочка не такая уж и взрослая… видеть, как солидно выглядящая девица в одно мгновение превращается в малолетнее недоразумение, было странно. Нет-нет, физически возраст альвы менять не могут (по крайней мере, мне о таком неизвестно), но вот психологический у большинства, видимо, так и остается на уровне пяти-семи лет. И сейчас я в этом снова убедилась. Блондиночка повисла на Ниле, словно маленький ребенок, дождавшийся любимого родителя из дальнего путешествия. – Когда ты успел вернуться? Я же тебя уже пару десятилетий не видела!

– Как видишь – вернулся. Можно сказать, только что. – Нил тепло улыбнулся дочери. До этого он так улыбался лишь паре моих знакомых. Ну вот, а говорил, что любить не умеет. Все он умеет, только не хочет напрягаться.

– По делу? Или просто так? – чуть отстранившись, тут же поинтересовалась альва. У меня создалось впечатление, что руки она не разжимает, чтобы блудный папаша опять куда-нибудь не убежал. А что? Это вполне в духе дурнейшего из древнейших – уж мне ли этого не знать?

– Всего помаленьку, – явно смутившись от такого внимания, Нил попытался переключить внимание дочери со своей персоны на мою: – Кстати, знакомьтесь. Милада, это…

– Еще одна твоя дочь? – предположила девушка, не сводя с меня пристального взгляда.

– Нет! – в один голос воскликнули мы. Мне даже показалось, что ужас в наших интонациях получился тоже весьма синхронным. Кстати, ему-то чего бояться? Я существо мирное, в неприятности почти не влипаю… а вот он – ходячая катастрофа!

– Да? – задумчиво протянула Милада. – А мне казалось, что я чувствовала нечто похожее…

– А! Это Сабриса, наверное, – предположила я, отметив про себя, что альвы, оказывается, чувствуют своих родичей. Кажется, мне кто-то уже говорил о чем-то таком, но много сведений все равно не бывает. Тем более об альвах! Этот беспутный народец умудрился так всех сбить с толку, что даже в моей семейной библиотеке (а моя ба всегда к знаниям относилась очень трепетно и нежно!) про их способности не имелось достоверной информации. – Она тоже где-то здесь.

– Да? Значит, познакомимся. А то я тут оторвана от семьи, даже не знаю, сколько у меня уже братишек-сестренок нарисовалось, – специально для меня пояснила Милада.

– Двое точно, – заложила я Нила. – Как раз братишка и сестренка. И даже одна племяшка уже должна быть.

– Да? А я ведь привыкла быть единственным ребенком, – с притворной жалостью вздохнула Милада. При этом смотрела она на меня с такой хитринкой, что я поняла – издевается. Не надо мной, нет, – отца воспитывает. Она теперь с Нила не слезет, пока он ее не просветит обо всех новых ветвях их семейного деревца.

– Единственным? – озадаченно переспросила я.

– Ну последние две сотни лет – точно. До недавнего времени.

Я недоверчиво уставилась на Нила. Неужели он за свои тысячелетия не нагулял две-три сотни детишек? Да быть того не может!

– Может, все-таки вернемся к знакомству? – предложил Нил, явно не желая поднимать тему о детях. Ах да, он же что-то говорил мне о своем проклятии. Что ж, запомним на будущее, наступит время, когда мне представится возможность вытрясти из этого крылатого все, что он знает.

– Крисса Мария Лиршей, – пожав плечами, представилась я.

– А эльфийское имя? – это влез в нашу беседу молчавший до того племянник Раса. Эх, что ж они в правящей семье все такие невоспитанные, а?

– Кайл! Прежде чем допросы устраивать, в приличном обществе принято представляться! – наступив собеседнику на ногу (кто-то здесь заикнулся о приличном обществе?), шикнула альва, после чего повернулась ко мне: – Милада. Можешь звать Ладкой, как и все тут. А этот невоспитанный ушастик – племянник Светоча, отзывается на имя Кайл.

– Кайлайл Эшрей, – внес небольшое уточнение родственник Раса. – Но прелестным леди можно меня звать и Кайлом, – с легкой улыбкой разрешил он, за что тут же получил подзатыльник от Ладки.

– Смотри мне тут! Все Наталь расскажу – пусть знает, что ее муж посторонним дамам глазки строит.

Я невольно удивилась. Он женат? В какой-то момент времени я даже забыла, что Милада до недавнего времени была невестой Раса, и начала воспринимать этих двоих как пару… Странно. Раньше я таких ошибок не совершала.

Пока озадаченно переводила взгляд с Кайла на Ладку и обратно, в зале как-то незаметно стихли шепотки.

– Прошу минуточку внимания! – Голос Раса, усиленный магией, пронесся по всему залу, а может, и по всему дворцу. Я невольно начала озираться по сторонам, пытаясь понять, где же находится эльфийский монарх, а главное, что он тут задумал. Искать его долго не пришлось, обнаружился монарх там, где и полагалось находиться Светочу, – на возвышении, у сплетенного из каких-то корней и веток (эльроу – что с них взять?) трона. Вид у него, кстати, был весьма царственный: он стоял, небрежно облокотившись на свой стульчик, и взирал на всех сверху вниз, как и подобает грамотному правителю. – Я хочу сделать важное заявление.

– О, он все-таки решился на это. – Чуть повернув голову, Ладка тоже посмотрела на Расэля.

– Итак, все вы уже, должно быть, знаете, что я отменил помолвку с присутствующей здесь альвой Миладой.

Я, как и большая часть собравшихся, украдкой посмотрела на девушку. Она держалась удивительно хорошо. Ни сожалений, ни грусти я в ее глазах не заметила, но все равно отчего-то было неприятно внутри. Кстати, разве альвы не любят своих избранников? Или дочка нашего дурнейшего пошла по стопам папочки?

Впрочем, кто их, крылатых, знает? Более непредсказуемых существ в нашем мире точно нет!

– Вас, должно быть, интересуют причины этого, – между тем продолжил Расэль. Неприятное предчувствие заскреблось внутри грудной клетки. Только попробуй, Рас. Только рискни приплести к этому концерту мою дочь – и я ни одного саженца в эльфийском лесу не оставлю! – Дело в том, что я… нет, мы!.. наконец обрели нашу Кирину. – Пораженная тишина в ответ. И лишь я с трудом сдерживалась, чтобы не высказать этому остроухому выскочке все, что я о нем думаю! – К сожалению, она пока слишком юна, чтобы возложить на себя определенные обязанности. Но я уже сейчас обещаю, что, как только она войдет в нужный возраст, я сделаю ее нашей императрицей. – И зал взорвался радостными аплодисментами. Впервые за все время моего пребывания здесь эльфы смеялись по-настоящему искренне. Кажется, мне действительно не понять, что для них значит эта их Кирина. Уж такого прямо сбивающего с ног счастья я не ждала.

– Растерялась? – понимающе поинтересовался Нил, когда я перестала удивленно оглядываться по сторонам. Первая радость прошла, эльфы чуть угомонились, но витающая в воздухе эйфория продолжала ощущаться кожей, и время от времени прорывалась наружу взрывами веселого смеха.

– Не понимаю.

– И не поймешь. Для них это все равно, что вам, демонам, узнать о возвращении Короля.