Селия жила в милом особнячке с фасадом на Грин-парк, старомодно меблированном, но хранящем дорогие сердцу Кристины воспоминания. Поэтому она с удовольствием в него вернулась.

Поручив слугам распаковать багаж племянницы, приятно удивленная Селия пригласила ее в дом. Голубые глаза пожилой дамы весело сверкали.

– Как же давно я тебя не видела, Кристина, целую вечность. Погляди-ка на себя! Ты стала даже краше своей матери, а она была знатной красавицей. Как я рада, что ты наконец приняла приглашение жить со мной и приехала! Вдвоем нам будет очень весело. Но, святые небеса, при всей своей прелести ты так бледна! Позволь поцеловать тебя.

Селия с энтузиазмом заключила племянницу в объятия, не скрывая своих чувств к ней.

– Иди же сядь у камина и дай мне посмотреть на тебя. Горничная принесет нам прохладительные напитки, а ты расскажешь все-все об Оукбридже и женитьбе Уильяма на мисс Кершо. Свадьба, без сомнения, была великолепной. Я очень рада, что он наконец остепенился! А ты что поделывала?

Кристина нервно улыбнулась. Вот и настал момент, которого она так страшилась. Она решила рассказать обо всем сразу, без проволочек. Тетя была дорогим ей человеком и заслуживала знать правду. Да и самой Кристине хотелось поведать кому-нибудь свою тайну, а кроме тети, больше некому.

– История, которую я собираюсь рассказать, тетя Селия, совсем вам не понравится.

Опустившись в кресло у камина, Селия беспечно взмахнула рукой.

– Глупости. Тебе ли не знать, как я обожаю разные истории. Не торопись. Времени у нас предостаточно. Я выслушаю тебя от начала и до конца.

– Вы и представить не можете, какие жуткие вещи творились у нас в Оукбридже. Иногда я задаюсь вопросом, случилось ли все на самом деле или привиделось мне в ночном кошмаре.

Селия подалась вперед, видя, что с милой племянницей не все ладно, ее тревожит что-то действительно серьезное, не имеющее ничего общего с отъездом из Оукбриджа.

– Что ты имеешь в виду? Я начинаю волноваться. Что с тобой стряслось, дитя?

– Я вам все расскажу, хотя это и непросто. Впоследствии вы, возможно, велите мне собирать вещи и отправляться обратно.

– Будто ты меня не знаешь! Давай же, Кристина, не томи. Меня нелегко напугать.

И она без утайки поведала тете печальную историю о пристрастии Уильяма к карточным играм, о его долге, о том, как он попал под влияние Марка Баклоу и к каким роковым последствиям это привело. Слова срывались с языка, будто по собственной воле. Кристина чувствовала, как тяжелая ноша спадает с ее плеч. Узнав о поведении Уильяма, Селия вознегодовала:

– Какой глупец. В кого он превратился! У него были все возможности стать достойным человеком, чтобы отец мог гордиться им, а сестра видеть в нем опору. А он что наделал? Пожертвовал всем ради сомнительных удовольствий Лондона! Какой позор! А это Баклоу? Его схватили?

– К сожалению, нет.

– Будем надеяться, что это случится прежде, чем тот решит отомстить твоему слабохарактерному братцу.

– Согласна с вами, тетушка.

– Разумеется. Но это еще не все, не так ли?

– Боюсь, что нет.

Рассказать тетке об отношениях с лордом Рокли было совсем непросто, Кристина стеснялась обсуждать столь интимные моменты. Она замялась на мгновение, но, прочтя в поблекших голубых глазах Селии сочувствие, потупилась и продолжила рассказ. Признавшись, что носит ребенка Саймона Рокли, замолчала.

Кристина опасалась реакции, но пожилая дама недаром слыла умудренной жизнью. Подавшись вперед, она похлопала племянницу по руке и глубоко вздохнула.

– Подумать только, а я считала, что у меня была захватывающая жизнь! Ты, дорогая, совершенно меня затмила.

– Разве вы не шокированы?

– Шокирована, конечно. Было бы ложью утверждать, что это не так.

– Мне очень жаль. Знаю, как сильно я вас разочаровала, опозорила семью.

Селия мягко улыбнулась:

– Чепуха, моя дорогая. Иногда девушка не может противостоять событиям, происходящим с ней, и становится жертвой обстоятельств.

– Или лорда Рокли.

– Или лорда Рокли. Слава богу, ты не пытаешься ничего от меня скрыть, хотя, признаюсь, не это я ожидала услышать. Но я тебя не виню. Ты попала в ситуацию, где выбирать не приходилось, лишь следовать зову сердца. – Она вопросительно посмотрела на племянницу. – Что ты испытываешь к Рокли? Любишь его?

Кристина покачала головой. Нелепый вопрос! Неужели тетя не поняла ни слова из ее рассказа? На мгновение ей показалось, что внушительная фигура лорда Рокли материализовалась в комнате, но она отогнала прочь это видение.

– Люблю? Нет-нет, разумеется, я его не люблю.

– Почему тогда я вижу тени в твоих глазах, когда ты о нем говоришь?

– Просто я позволила себе стать уязвимой.

– А ребенок? Полагаю, лорд Рокли готов поступить как благородный человек и жениться на тебе?

Кристина поморщилась:

– Если и так, он сделает это исключительно ради малыша.

– Кристина, ты прекрасная молодая женщина, душой и телом, любой мужчина будет рад жениться на тебе. Лорду Рокли повезло тебя заполучить, невзирая на обстоятельства.

– Хотелось бы верить. Но даже если брак между нами и будет заключен, ситуация очень запутанная.

Тут Селию, наконец, осенило, и она, прищурившись, уточнила:

– Правильно ли я понимаю, о ребенке ему ничего не известно?

– Нет. Я ему не сказала. На самом деле я не видела его с тех пор.

– Ему нужно сообщить. Он имеет право знать. Потом вы с ним все между собой решите.

От обилия эмоций на глаза Кристине навернулись слезы.

– Все не так просто. Я не перенесу, если он меня отвергнет.

– Кристина, никому не дано предугадать реакцию другого человека. Этот мужчина тебе небезразличен, я знаю, как бы ты ни старалась скрыть. Нужно лишь впустить любовь в сердце.

– Не знаю, смогу ли я, – сдаваясь, чуть слышно заметила Кристина.

– Сможешь. А пока нужно подумать, что делать. – Селия нахмурилась. – Ты ведь уведомишь его о том, что он станет отцом, не так ли?

– Да. Думаю, надо это сделать. Вы правильно сказали, он имеет право знать.

– И чем раньше, тем лучше. Где он сейчас?

– Полагаю, в Лондоне. Он считает, что именно здесь прячется Марк Баклоу.

– Хорошо. Тогда я наведу справки о том, где он остановился. Думаю, найти его труда не составит.

На следующий день Кристина с теткой присутствовали на нескольких незначительных светских мероприятиях. Посещение концертов, театров, музеев и выставок стало частью культурного репертуара, заполняющего будни Селии. Для Кристины подобные выходы в свет стали возможностью возобновить дружбу со старыми знакомыми. Лишь через две недели Селии наконец удалось отыскать лорда Рокли. Она узнала, что он намерен почтить своим присутствием светский прием в ассамблее недалеко от Чаринг-Кросса.