Вся группа уже приблизилась к командному пункту. Начальник штаба Датский, наблюдавший за представлением в бинокль, теперь его опустил и тоже с трудом удерживается от смеха.

– Ну, товарищ гвардии старший лейтенант, докладывайте! – приказывает он, покусывая губы и с трудом удерживая смех.

Фадеев четко, по форме докладывает, козыряет и поворачивается к своим поклонникам. Те с нетерпением ожидают продолжение спектакля.

– И будешь ты цар-рр-рицей мир-рра! – вдруг раздается над полем его бас. Исполняется отрывок из оперы. Вся компания направляется на отдых перед очередным вылетом.

– Ну что ты с него возьмешь? – спрашивает Датский у Исаева. – Это же не человек, а вулкан какой-то!

Командир полка хмурится, с трудом сдерживая смех. Что он мог сказать – в первых же боях над Таманью Вадим Фадеев сразу отличился, упрочив славу храброго и умелого истребителя. А по характеру он был настолько добрый и веселый человек, что не любить его было просто невозможно, поэтому ему многое прощалось. Многое, но не все. Не все в его поведении нравилось Покрышкину.

– Что о себе думаешь, Вадим! – сердито выговаривал другу Саша, когда в ожидании очередного вылета они прогуливались после обеда. – Сколько можно заниматься лихачеством. Ведь сегодня ты мог запросто угробиться!

Покрышкин уважал Фадеева за его высокое летное мастерство, преклонялся перед его необыкновенной храбростью, но вольностей, до которых был так охоч его верный друг, решительно не одобрял. Вольности в небе, считал он, совершенно недопустимы.

– Саша, ну как ты не понимаешь, – искренне удивлялся Вадим. – Война в воздухе – это особая война. Нас потому и зовут соколами, что мы воюем, как птицы. Инстинктом! – Он поднял вверх большой палец правой руки для убедительности. – Математику и физику я оставляю тебе, ты от природы инженер, а себе беру стихию чувств…

– Кстати, о чувствах, – поймал его на слове Александр. – Я понимаю, у тебя любовь, сам грешен. Но пойми, Вадим, здесь ей не место. Посмотри, какие напряженные идут бои. Из полетов возвращаемся вечером, измотанные, а в четыре часа утра уже нужно быть на аэродроме. А ты еще у себя на квартире веселишься, водку пьешь. Твой организм не успевает отдохнуть, восстановиться…

– Не волнуйся, Саша, все в порядке, у меня силенок хватит, – отшучивался Вадим, но Александр не отступал:

– Отправил бы ты Людмилу к своим родителям, Вадим! А то разговоры по аэродрому ходят всякие. Ведь ее бывший муж воюет в соседнем полку. Парень геройский, говорят, но переживает, запил… Отправь, Вадим, поверь мне, так будет лучше для всех..

– Подумаю, Саша, обязательно над этим подумаю, – опять отшучивался Вадим.

В этот момент к ним подошел Погребной и услышал конец разговора.

– А ведь он дело говорит, Фадеев, – поддержал Александра замполит, – тебе надо крепко подумать над своим поведением, особенно в воздухе.

– Подумаю, Михаил Акимович, обязательно подумаю, – на этот раз серьезно пообещал Вадим и, махнув на прощание рукой, пошел к своей эскадрилье.

А Погребной с Покрышкиным направились на командный пункт.

– Поговори с ним еще раз, Саша. Он тебя лучше поймет и послушает, – попросил замполит. – Ребячества в нем хоть отбавляй, но оно скоро перебродит. Ведь летчик он замечательный.

– Да говорил я с ним, уже не раз говорил. Вот и сейчас, до вашего прихода, беседовали, – честно признался Саша. – Откровенно говоря, боюсь я за него. Ухарство в небе всегда плохо заканчивается.

На командном пункте Покрышкин обсудил с командованием сегодняшний случай нападения немцев на Фадеева. Поскольку немецкие охотники стали подкарауливать наших летчиков на посадке, решили предпринять меры предосторожности, оставлять одну пару самолетов в воздухе для прикрытия аэродрома при возвращении с задания.

В полк пришло радостное известие: живой и невредимый вернулся на аэродром Козлов. Он подробно рассказал о том памятном бое, о странном поведении Паскеева, о своих приключениях, пока добирался к своим. Для Покрышкина окончательно стало ясно, что Паскееву доверять нельзя, но Исаев все медлил с выводами.

Погода на Таманском полуострове наладилась, дороги подсохли. Передышка для немцев закончилась. 56-я армия, несколько продвинувшись вперед, отбив все контратаки немцев, закрепилась на достигнутых рубежах. В войсках началась подготовка к штурму станицы Крымской – важного узла обороны противника.

Получив передышку на центральном участке фронта, немцы решили поправить свои дела на южном фланге – у Новороссийска. Здесь, почти у самого города, на крохотном клочке земли – мысе Мысхако, уже довольно продолжительное время геройски сражался десант советской морской пехоты под командованием капитана третьего ранга Цезаря Куникова. Для гитлеровцев этот десант был как нож у горла, и теперь они решили во что бы то ни стало сбросить моряков в воду. Одновременно они перешли в наступление и на других участках фронта под Новороссийском.

С обеих сторон по всей линии фронта на Тамани были задействованы крупные авиационные соединения.

16-му гвардейскому истребительному полку из штаба дивизии поступил приказ прикрывать наши наземные части с воздуха.

На аэродроме стоял неутихающий гул моторов. Четверки и шестерки истребителей из двух полков 216-й авиационной дивизии, одна за другой, отправлялись в район Крымской. Как обычно, командир полка Исаев стоял в окружении летчиков около штабной землянки и объявлял задания.

– Науменко! Поведете четверку, – слышался его негромкий голос.

– Есть!

Покрышкин выразительно посмотрел на Науменко: проси больше! Врага легче бить крупной группой. Но Науменко ждет: кого командир полка отправит вслед за ним.

– Покрышкин! Поведете четверку. Ведущий второй пары – Крюков.

Науменко довольно улыбается: вслед за ним пойдет опытная четверка, в случае чего помогут и, может, удастся отбиться от «худых», которые наверняка их встретят над передним краем.

– Есть! – ответил Покрышкин.

– Взлет через полчаса после Науменко, – сухо уточнил Исаев. – Пойдете для наращивания сил.

– Для какого наращивания? – невольно вырвалось у Покрышкина. – Пока я появлюсь над полем боя, немцы сожрут четверку Науменко. Надо сразу идти восьмеркой!

Глаза Исаева налились непроницаемой чернотой.

– Вы поняли свою задачу?! Выполняйте!

– Есть, товарищ командир!

Все задания розданы, летчики направились к своим машинам. Оставшись у стола один, Исаев рассеянно смотрел в сторону летной полосы, где один за другим резво начали взлетать истребители. С некоторой задержкой до землянки доходил грозный рев их моторов.

«Черт бы побрал этого Покрышкина, – со злостью думал командир полка. – Все у него не слава богу! По своей воле, что ли, я посылаю эти группы. Приказ штаба дивизии – на передовой дежурство должно осуществляться непрерывно! А как его выполнить, если не хватает самолетов? Восьмерку ему подай… Это проклятое руководство полетами изматывает хуже, чем воздушный бой, в котором он участвует, а тут еще куча хозяйственных, административных и партийно-политических дел.