Обычная на вид мастерская. В автосервисе обстановка выглядела бы к месту, еще на заводе каком-нибудь или в депо. Даже в больнице – в конце концов, в любом учреждении должен быть такой вот Черепаныч, мастер на все руки, способный быстро привести в порядок вышедшее из строя оборудование.

Но вот машина…

Юля повернулась к агрегату.

В ответ в ее сторону свистнула струйка пара.

Крутится, пыхтит, жужжит. На панели то вспыхивают, то вновь снижают накал радиолампы. Сбоку от основного котла из кучи переплетенных механизмов торчит жестяной рупор, направленный точно на Юлю. Девушка поежилась.

«Ручной Привод? Какой еще, к чертовой матери, ручной привод? Что он приводит и куда?»

– Кипяточком разжился! – весело сообщил вынырнувший из недр устройства Черепаныч.

Юля подумала, что горячую воду механик сцедил из котла агрегата, но уточнять не стала: чай он и есть чай, и ну его на фиг знать, откуда для него воду взяли.

– А почему меня не предупредили, а, проверка?

– Может, удивить хотели?

– Меня удивить? Ха! Как это они себе представляют? – Механик выставил фарфоровую сахарницу с одной отбитой ручкой, два стакана, кинул в каждый по пакетику чая и залил кипятком. – Во время странствий довелось мне служить на дрейфующей станции «Безоглядная-5» специалистом по измерению льда. Седьмая категория, полярная надбавка, прибавка к пенсии весомая, опять же – харчи на халяву. И неплохие харчи, надо сказать… – Черепаныч покрутил головой, припоминая золотые денечки, и цокнул языком. Юля, обалдевшая от пережитого и откровений механика, слушала не перебивая. – Так вот однажды неподалеку от Гренландии довелось мне увидеть невероятную картину: собаку, плывущую с палкой в зубах вдоль Гольфстрима. Именно тогда познал я наибольшее удивление в жизни.

Черепаныч хлебнул чаю.

– А ты говоришь, что бюрократы способны меня в изумление повергнуть.

– Я только предположила, – пискнула девушка.

Механик отечески улыбнулся и тут же, практически без перехода, приступил к решению важнейших производственных вопросов:

– Короче, слушай сюда, проверка. Этой бандуре сколько лет, помнишь? Вот то-то и оно. Когда устанавливали, что говорили? Гарантийный ремонт и обслуживание по первому требованию. Так? Так. А на деле что?

– Что? – не удержалась Юля.

– Масло за свой счет, запчасти с перебоями. Мол, ручная работа, вытачивать долго. А фигли было устаревшее оборудование ставить? Теперь говорят: меняйте все. А как заменишь, если работать надо? Надо работать?

– Надо.

– А виноват, как обычно, я. Поняла, проверка?

– Поняла.

– Вот так и передай. А то взяли моду проверки слать! Ты пей чай, пей. Конфетку к чаю?

– Нет, спасибо.

– Как хочешь.

Механик сделал еще один большой глоток. Юля прикоснулась к своему стакану и тут же отдернула руку: обжигает! Подняла глаза и обалдела: кипяток крутой, остыть чай не успел, а Черепаныч хлещет и в ус не дует.

– А еще, проверка, запиши, что износ оборудования тридцать два с половиной процента. А коэффициент помнишь? Вот то-то и оно. Новый Инкубатор они поставили, чтобы, значит, в современные клоны прыгать, а штуцеры для Привода у них «не срочно»! Ты записываешь?

– Ага.

– Пей чай, пей. Вот поломается все это, что делать будем?

– Что?

– Вот я и спрашиваю: что?

Юля хотела поддакнуть, что, мол, делать будет нечего, но не успела.

Едва девушка открыла рот, как помещение наполнилось завыванием сирены, а лампа на стене засверкала оранжевым.

– Авария?

– Тревога! Идрить ее в кочерыжку.

Черепаныч подскочил и бросился к машине. Юля, опрокинув стакан, метнулась следом.

– Раскопки, проведенные силами студентов Национального архитектурного колледжа Зимбабве, полностью подтвердили предположения маститых ученых о том, что на территории современной Земли Франца-Иосифа существовала развитая цивилизация. «Теперь мы абсолютно уверены в том, что знаменитые норвежские фьорды имеют искусственное происхождение», – заявил нашей программе руководитель экспедиции…

– Заткнись, – тихо приказал Ясень.

Радио послушно замолчало.

– Не нравятся познавательные программы?

Виктор оторвал взгляд от разложенных на столе чертежей и посмотрел на вошедшего в дежурку Карбида.

– Привет.

– Привет.

– Тихо шагаешь.

– Шпильки сточил. – Герман подошел к столу. – Давно приехал?

– Минут тридцать.

– И сразу за дела?

– Пытаюсь разобраться. – Ясень зевнул. – Крематорий я уже изучил, теперь хочу сходить в Ручной Привод.

– Правильно.

Виктор вновь уткнулся в схемы. Карбид посмотрел на часы, прищурился, отошел к приемнику, покрутил ручку, вызвав бодрую какофонию помех, выключил и протянул:

– Я видел, ты поднимал старые дела по нелегалам.

– Да, – коротко отозвался Ясень.

– Чего искал?

– Закономерности.

– Нашел?

– Нашел, – спокойно ответил Виктор. – За последние десять лет число нелегалов увеличилось на сорок процентов. Причем и ваших, и наших.

– На тридцать процентов, – поправил Ясеня Герман.

– И что это означает?

– Мне интересно услышать твой вывод.

– Нелегалы практически перестали использовать вариант «наездника», теперь они приходят в заранее подготовленные тела. А их возросшее количество ясно говорит о том, что вы с Горелым проспали появление на Земле лабораторий по производству клонов.

– Лаборатории, – поправил напарника Герман.

Виктор удивленно поднял брови:

– Думаешь, одно производство обслуживает оба Царства?

– Почему нет? Кооперация выгодна.

– То есть в одном Инкубаторе готовят тело для «резчика», а в соседнем…

– Полагаю, да, – невозмутимо подтвердил Герман.

Предположение, мягко говоря, выглядело эксцентрично, а потому Ясень не стал стесняться в выражениях:

– Мне говорили, что ты циничный парень, Карбид, но не до такой же степени.

– Ты теперь на Подстанции, отсюда все видится немного иначе, чем из Царства, – вздохнул Герман. – Когда речь идет о работе на Земле, возможны любые формы сотрудничества.

– А весомые основания для подозрений у тебя есть?

– Тридцать лет назад на Землю прыгнул «наездник», которого мы с Горелым не смогли найти. Ему очень активно помогали.