Вернувшись в Ставрос, я заперся на два месяца в своих покоях. Пришло время разработать и осуществить план захвата власти в Вольных городах. Пока я странствовал, гномы подготовили мне подборку материалов по каждому городу: характеристики правителей и их ближайшего окружения, состояние армий, высота стен, количество продовольственных запасов на случай осады, наличие сильной оппозиции и многое другое. Через подставных лиц я связался с воровскими гильдиями и оппозиционерам. Фалькона — отправил к оркам. Так же были наняты несколько крупных свободных отрядов, с приличной репутацией. Отдельные роты и взводы ежей, работающие по мелким контрактам по всей стране, постепенно отводились к Ставросу. Чтобы противник ничего не заподозрил раньше времени, я поручил сиру Грегори вести переговоры с Вечным Королевством о найме Серебреных ежей для усиления группировки войск на Великой стене. Я чувствовал себя гигантским пауком, плетущим паутину.

Первый удар нанесли наемные убийцы, выбившие ключевых людей, в каждом из шестнадцати городов. Потеря высокопоставленных сановников и офицеров способных организовать серьезное сопротивление моим планам превратила города в легкую добычу. Как говориться: «Приди и владей!» Я потратил кучу гномьего золота, чтобы устроить этот террор и еще больше за молчание. В стране воцарился полный хаос и неразбериха. Сразу повсплывали заговорщики и авантюристы всех мастей. Города на границе пустыни гремящих костей осадили орки, ведомые Фальконом. Разделив, разросшийся до десяти тысяч отряд, на две армии, я сходу захватил два ближайших к Ставросу города: Аграфу и Ливадион, разоружил гарнизоны и взял в плен правителей. Столь легкий захват удалось провести благодаря нанятым, через гильдию воров, бандам, попросту открывшим ворота и предварительно перебившим охрану. Оставив гарнизоны из нанятых свободных отрядов, мои армии форсированным маршем отправились покорять страну дальше. Скорость завоевания страны ограничивалась только скоростью пехотинцев на марше. Конечно, не все было гладко: где-то прикормленным мной бандам не удалось открыть ворота, в одном из городов вспыхнул бунт, во время которого был полностью вырезан мой гарнизон. Но в целом дела шли отлично. Те города, что не удалось взять с налету, я просто оставлял за спиной, перекрыв дороги конными пикетами, дабы отлавливать возможных гонцов. Поскольку львиную долю армии каждого города составляли наемники — численность моих войск росла. Для солдата удачи нет ничего зазорного в том, чтобы подписать контракт со своим пленителем. Когда под моим контролем оказалось девять городов еще четыре капитулировали добровольно. Ставрос как был, так и остался, совершено нейтральным, я решил ничего не менять. К тому же я там итак в большом авторитете. Пока я занимался завоеваниями, орки сумели взять штурмом и уничтожить город Лефкос. Пришлось посылать войска, чтобы остановить вторжение. Ведь оркам не прикажешь отступить, меня просто не поймут. В двух кровопролитных сражениях мне удалось разбить орду. А так все довольны: мои новые подданные ликуют — я спас их от страшной угрозы, зеленокожие получили то, чего они жаждали больше всего — битву с равным противником. Разобравшись с зеленой угрозой мои войска, осадили последний независимый город. Впрочем, он оставался таковым не долго — всего две недели, пока не истек срок моего ультиматума. Граф Виктор — местный правитель, оказался слишком гордым, чтобы капитулировать, за что и поплатился. Ночью под прикрытием магии отделение моих разведчиков проникло в город и открыло ворота. Поразительное пренебрежение магической охраной, тактика проникновения в город под пологом невидимости, как и с сонными чарами, еще ни разу не давала сбоя. Город я отдал на три дня своим солдатам, запретив только убийства, кроме самообороны, и поджоги. Графа я отпустил на все четыре стороны, предварительно собственноручно казнив всю его семью. Мне пригодиться враг явный, чтобы вычислить врагов тайных. Я создал идеальное знамя для потенциальных заговорщиков. Если бы его не было — стоило бы его придумать. Я показал — как умею карать, осыпав милостями добровольно присоединившиеся города — как награждать. Так Вольные Города потеряли свои вольности, а я стал королем Кархаэра. Начало положено — у меня есть своя собственная, пусть и маленькая, страна. А дварфы получили обещанные торговые привилегии, как мы и договаривались. Правда один из них решил, что может диктовать мне свою волю. Его нашли в собственной постели с перерезанным горлом — Ворон способен пробраться куда угодно.

Потратив остаток казны на недельное празднование, я взял кредит у гномов и засел за указы. Снизить налоги простым гражданам, раструбив на каждом углу, какой я великий правитель и найти альтернативные источники дохода. Обложить налогами знать. Все равно от них никакого толку, одни проблемы. Так пусть же поскорее ввяжутся в заговоры, а Ворон с ассассинами соберет доказательство измены. Смутьянов — на плаху, их имущество в казну. А новой знатью станут мои офицеры и маги. Помириться с Торговым союзом, выставить себя благодетелем, мол, мог конфисковать все имущество, но не стал. Намекнуть, что гномы мне самому не очень нравятся, и править им в моих землях я не дам. Заверить градоправителей в своей благосклонности. До поры до времени придется воздержаться от реформ судебной системы и органов местного самоуправления. Хотя руки чешутся. На основе серебряных ежей начать создавать регулярную армию, сманивая к себе лучшие кадры из вольных отрядов и сопредельных государств. Основать гильдию боевых магов, поставив во главе Фалькона. Заложить военный флот и провести ревизию торгового, достававшегося в наследство от Вольных Городов. Начать развивать промышленную базу для производства высокотехнологичного оружия, хотя максимум что можно получить в ближайшее время, это кованные бомбарды, пороховые зажигательные стрелы и огненные копья — запаянные с одной стороны металлические тубы на длинном древке. Такая труба набивается порохом с малым содержанием селитры и поджигается — огненный факел бьет на несколько метров в течение трех-пяти минут. Гномам мои поползновения совершенно не понравились. Хорошо, что я заблаговременно потихоньку избивался от своей доли в совместных с ними проектах и вывел активы из оборота их банка. Если бы не один из высокопоставленных чиновников — ничего бы не вышло. Толика шантажа, неприличное количество денег — все шито крыто. Так что королевство полностью финансово независимо. Взятый кредит — чепуха. Еще до посещения Тарега я отдал приказ сиру Грегори подобрать мне команду толковых юристов и финансистов. И те нашли настоящий алмаз в груде битого стекла. Земля, на которой построены анклавы гномов была им не продана, а сдана в аренду государством, срок которой вышел уж пару веков назад. Во время гражданской войны, начавшейся после свержения короля Кархаэра подлинные документы на землю — гномы уничтожили. Но они проворонили одну нотариально заверенную копию, мирно пылившуюся в библиотеке захолустного полузаброшенного замка. Вот до чего доводит жадность. Я, как законный король, выставил дварфам гигантский счет за незаконное использование принадлежащей короне собственности и предложил выметаться в течение суток. Как они заметались. Вначале было объявлено, что документ — фальшивка. Я тут же предоставил заключение независимой экспертизы о его подлинности. И только потом состоялся один презабавный разговор.