Потратив неделю на утряску и так сказать утруску всех формальностей с нотариусом и геральдической палатой, мы с Фальконом отправились к Железному перевалу, осматривать «Черную башню», о которой так страстно пел бард. Чтобы скрасить дорогу мы вели умные разговоры о прошлом империи. Похоже, Фалькон всерьез уверовал, что у нас получиться реализовать задуманное.

— Феникс расскажи, отчего пала империя, по твоему мнению. Ведь из твоих рассказов следует, что это была могучая держава. И всякая пся крев дрожала, завидев наши эскадроны! — Напел строчку из неизвестной мне песенки бард.

— Вначале надо рассказать, на чем она держалась.

— Империя Феникса издавна держалась на трех столпах:

— Первый столп — ее армия и флот. Храбрые матросы и солдаты, вооруженные по последнему слову технической и колдовской мысли.

— Второй столп — связь и сообщение. Разветвленная сеть порталов и мощеных дорог. Кристаллы дальней связи были в каждом доме, помимо этого миры империи опутывала сеть информационных астральных каналов. Любой охотник из затерянного в глуши поселка звероловов мог почитать книгу «Правила этикета принятые при императоре Руфиме II Фениксе», если ему придет в голову подобная блаж. Всего лишь небольшой техномагический приборчик и вся Цепь Миров лежит у твоих ног.

— Третий столп — магия и дух. Империя никогда не скупилась на магов и те отвечали ей взаимность. Самые лучшие маги, самые мощные, хитрые и разнообразные заклятья. О высоком духе имперских граждан сложена не одна баллада и не один рассказ.

— Империя рухнула именно из-за того, что подножие третьего столпа прогнило насквозь. Император — вот подножие столпа! Самый сильный маг и титан духа. Были времена, когда императоры умирали за свой народ, принося себя в жертву ради предсмертного заклятья. Были времена, когда треножником власти владели великие маги, равные по мощи богам! Было время…

— И это все?

— А тебе мало? Как известно треножник самая прочная и устойчивая конструкция. Но подпили одну ножку и он рухнет.

Хваленая Черная крепость оказалась обычным имперским фортом. Высокие черные стены прямоугольником. Вместо зубцов — крытая галерея. Четыре башни по углам и одна повыше в центре. На крышах башен установлено по обелиску света — техномагическому устройству, стреляющему рубиновыми лучами, предельная дальности — три километра. Ров, выплавленный в скале, от чего имеющий очень гладкие стенки. Подвесной мост. И почему это обыкновенное укрепление нагоняет такую жуть на окрестности. Подумаешь, гарнизон состоит из древних живых мертвецов. Ведь крепость перекрывает единственный приличный перевал на сотни километров вокруг. Через козьи тропы не очень то поводишь торговые караваны, если не заниматься контрабандой. Но, похоже, штурм не состоится, на флагштоке висело алое полотнище со скрещенными золотыми мечом, посохом и молотом, находящимися в левом верхнем углу — флаг империи.

Я развернул штандарт со своим личным гербом — дракон, поражающий рыцаря копьем. Когда меня возвели в рыцарское достоинство, пришлось повоевать с геральдической палатой. Изначальный вариант был куда неприличней. Тогда это показалось забавным. Собственно и сейчас я ни о чем не жалею. А вот девиз удалось отстоять. Я неделю вдыхал книжную пыль, пока не нашел ругательство из трех рун на мертвом забытом всеми языке. Знаток языка нашелся только спустя триста лет — разразился жуткий скандал, но я по прежнему несу на своем гербовом щите гордый девиз: «троеруние вам!»

Благодаря моему гербу и брошенному у черных ворот ключ-заклятью нас беспрепятственно пустили в форт. Более того: нас вышел встречать почетный караул. Я спешился.

— Здравия желаю ваше высокопревосходительство! — Грянул хор мертвых голосов. Я отдал честь.

— Вольно. Благодарю за службу солдаты! Кто тут командует? — Из строя, четко печатая шаг, вышел лич с капитанскими погонами.

— Капитан Эдвин Мак'Даф, третий сводный некробатальон «Кровавые Упыри»! — Я порылся в памяти. — Генерал Мак'Даф часом не ваш родственник?

— Так точно сэр! Он мой дядя!

— Фамильное сходство налицо… — Только сейчас до меня дошел весь сюрреализм ситуации — живой мертвец и бессмертный полубог обсуждают внешнее сходство с человеком умершим три тысячи лет назад. — Ладно, капитан, распускай своих, надо поговорить.

— Есть сэр! Батальон слушай мою команду: разойдись!

— Фалькон пойди, найди интенданта, пусть подготовит нам комнаты и сообразит тебе поесть. Не делай круглые глаза. Костяным лордам и личам поднятым некрочумой тоже нужна пища. К тому же по уставу должен быть неприкосновенный запас пищи, даже если в гарнизоне служит классическая нежить или големы.

— Понятно.

— Если будут спрашивать назовись исполняющим обязанности главы гильдии боевых магов, кем ты фактически и являешься.

— Зачем?

— Ну, если хочешь получить за незнание устава парочку затрещин и отправиться драить нужник — можешь не говорить. Ибо устав это святое. И только боевым магам — своеобразным ангелам хранителям солдат дается маленькое послабление. — При этих словах Эдвин позволил себе мимолетную улыбку и легкий кивок, — И не робей — мертвые не кусаются, по крайней мере, некоторые.

— Капитан давайте прогуляемся и поговорим.

— Есть сэр!

— Без чинов.

— Есть без чинов! Скажите герцог, раз вы появились здесь — Империя уцелела?

— Можно сказать и так. Я, этот молодой человек и есть Империя.

— Понятно…

— Не печальтесь мой друг, под моим началом десять тысяч мечей обученные по методикам империи. Хоть они не давали присягу самой Империи, зато присягали отрядному знамени, а это почти то же самое. Ибо знамя досталось им от серебряных ежей — одного из полков Императорской Гвардии. По уровню обучения они примерно равны линейным пехотным частям Империи. Так же я являюсь Великим вождем стотысячной орчьей орды. Скоро наша страна обзаведется собственной территорией, неофициально. Все технологии и культурное наследство Феникса находится в пределах досягаемости. Треножник Власти так же у меня. — Я подмигнул. — Феникс возродится из пепла, как это бывало не раз.

— Сэр! — Голос Мак'Дафа сорвался. «Никогда не думал, что нежить может испытывать такие яркие эмоции.» — Разрешите, я передам ваши слова личному составу вверенного мне подразделения?!

— Конечно капитан, но чуточку позже. Сейчас прошу вас ввести в курс ваших дел и разъяснить ряд моментов…

— Так точно сэр!

— Эдвин, я же сказал: «без чинов».