Я начал рассказывать Шарли о своей встрече с Фальтом и последующих похождениях. Гоблины загомонили о своих планах при встрече с семьями. Кардея почему-то пристала к Лони, причитая на вопиющую несправедливость к величайшей. Под этот весёлый гомон мы обогнули Цитадель и вернулись на идущую меж полей дорогу к городу. Под конец мне показалось, что где-то позади раздался необычный каменный скрип, но оглянувшись, ничего странного не обнаружил. Скорее всего, виной тому была просто наша самоходная платформа, которая в принципе неплохо так громыхала во время движения.

Главное, чтобы это была не сама Цитадель. Я пока понятия не имел, есть ли у неё хоть какой-то фундамент. Будет неловко, если она вдруг завалится. Кхм.

Как-то мне вдруг тревожненько стало.

Пока мы торчали за порождением магического зодчества, из Лаграша нам навстречу вышло ещё больше горожан. Быть может, моё воображение преувеличивало, но казалось, что за защитную стену вышел чуть ли не весь город. Пёстрое море колыхалось перед раскрытыми вратами, заполняя округу радостным гулом.

За своё недолгое пребывание в Тельваре, я возвращался в Лаграш несколько раз и всякий из них при разных обстоятельствах. Но, пожалуй, это был первый, когда горожане встречали меня с такой радостью и теплом, не отягощённые грузом каких-нибудь бед, страхов и проблем.

По мере приближения, я начал различать в толпе некоторые знакомые силуэты. В конце концов, с многими из этих людей я виделся практически каждый день на улицах Лаграша. Проповедовал им о милости и добросердечии Богини, заглядывал в их лавки, принимал подарки и отмечал вместе с ними празднества, сидя за одним столом.

Однако, чем различимей становились фигуры впереди, тем чётче я понимал, что первое впечатление меня не обмануло. За городскую стену действительно вышли все, кто мог. Да и кто не мог, скорее всего, тоже. Люди толпились на полях перед воротами, махали руками с городской стены и эта толпа лишь продолжала прибывать, поднимая над головами шесты с разноцветными полотнами. Где-то пустыми, где-то с ликом Аллегри. Если горожане и могли сделать что-то большее для яркой встречи, то лишь притащить сюда оркестр.

— Хммм. Кажется, тебя тут очень ценят, — отставшая от Лони Кардея прервала мой рассказ о приключениях в божественном мире и повисла у меня на плече, внимательно глядя вперёд. — Как и ожидалось от моего праволевого!

— Что значит, «праволевый»? — удивлённо поинтересовалась Шарли.

— Я тебе потом расскажу, — потрепал я Шарли по макушке, не дав фее начать разглагольствования на тему последователей и правых рук, и обратился к мелкой богине. — Здесь живёт очень много детишек. Надеюсь, ты с ними поладишь.

— Ты что, во мне сомневаешься? — фыркнула фея. — Нет никого, кто общался бы с детьми лучше великой Кардеи! Но ты мне лучше вот что скажи… Пироженки здесь пекут?

За такими вот беседами и прошёл остаток нашего пути.

Когда мы подкатили достаточно близко, чтобы приветственные выкрики стали достаточно громкими и различимыми, гомон на самоходной платформе сам собой затих. Мы начали махать горожанам в ответ, а краснокожие охламоны и вовсе принялись радостно улюлюкать, внося свой вклад в мешанину звуков.

Солнце яркими искрами плясало на белом покрывале полей, и ни одно облако не осмеливалось нарушить сегодня бескрайнюю синеву неба и прервать этот сверкающий танец. От лежащего впереди города веяло столь сильным ощущением радости и умиротворения, что его можно было брать руками и рассовывать по карманам. И я чувствовал, как с каждым мигом во мне всё сильнее пробуждается давным-давно позабытое чувство.

Предвкушение долгожданного безделья!

Да, на зиму предстояло много работы, но определённую её часть можно будет сделать не выходя из тёплого и уютного кабинета, другую часть — не покидая Лаграш. И лишь малая доля хлопот будет связана с временным отбытием из города. Это касалось великого переселения кобольдов и дружеского визита в Университарий. Не самые неприятные дела. Кобольды были забавными ребятами, а Университарий вообще можно рассматривать как туристическую поездку. Я хотел туда попасть даже не столько ради того, чтобы решить некоторые накопившиеся вопросы и успокоить, наконец, Азарат, а ради того, чтобы поглазеть на знаменитую альма-матер местных чародеев. Короче говоря, ближайшие месяцы обещали быть столь же безмятежно-безоблачными как и сегодняшнее небо!

Кстати про Азарат. С самого утра я не видел ни намёка на её присутствие, что на земле, что в небе. По какой-то, одной ей ведомой, причине, она отказалась въехать в Лаграш вместе с нами и сказала, что понаблюдает за мной со стороны. Но каким образом она это делает, если я её вообще не вижу?..

Выбросив драконессу из головы, я начал постепенно замедлять платформу и, не доехав до толпы встречающих метров двадцать, окончательно её остановил. Как-то сами собой затихли горлопаны у меня за спиной, да и шум от горожан изрядно снизился.

— Побудь пока с Лони, ладно? — попросил я Шарли, ссаживая её с коленей.

— Ага! — кивнула паукодевочка и, схватив с моего плеча возмущённо запищавшую Кардею, отошла в сторону.

Встав с сиденья, я спрыгнул на заснеженную дорогу, бодро хрустнув сапогами об тонкий наст, и окинул взглядом всех, кто собрался впереди.

— Приветствую вас, друзья! — разведя руки, с улыбкой воскликнул я при поддержке «Громогласности». — Знаю, многих из вас смутило и встревожило моё внезапное исчезновение. Уверен, что некоторым могло показаться, что я погиб, хоть это было весьма далеко от правды. Прошу вас простить меня за это. Сегодня я не буду утомлять вас долгими подробностями моей отлучки, для этого мы выберем более подходящее время и место. Просто знайте, что стоящий перед вами Владыка демонов утёр нос нашим врагам, уберёг Лайенскую республику от страшной беды и теперь вернулся домой!

От поднявшегося рёва у меня на секунду заложило уши.

Кричали громко, нестройно и кто во что горазд. Кто-то благодарил за возвращение, кто-то славил Богиню и Владыку, кто-то насмехался над людами, кто-то предлагал немедленно собраться и закатить праздник. И во всех этих выкриках чувствовалось, что исходят они от чистого сердца.

Откуда-то из глубины толпы просочился городской стражник с ящером на поводу и вручил мне поводья. Недолго думая, я вскочил в седло и, не в силах сдержать широкую улыбку, двинулся в сторону городских ворот.

Я никогда не был падок до славы, любое излишнее внимание, как правило, меня утомляло. Но сейчас, проезжая сквозь этот живой коридор, появившийся из-за меня, на сердце было очень легко и тепло.

Приветствуя всех и вся, мимоходом осведомляясь о том, как идут дела у более-менее хорошо знакомых и отшучиваясь от всяких неизбежных в толпе глупостей, вскоре я въехал в Лаграш и попал в ещё большее море народу, чем перед вратами. Тут были те, кто терпеливо ожидал меня внутри города, сюда спускались те, кто приветствовал меня со стены. И сюда же возвращались те, кто выходил из ворот.

— С возвращением, Владыка Нотан! — несметное столпотворение раскрылось коридором свободного места, созданного усилиями городской стражи, и ко мне подошли градоначальники.

— Лаэнвель! Эртус! — я спрыгнул с ящера, ибо общаться из седла может было и статусно, но не слишком удобно. — Рад видеть, что вы в добром здравии.

— Милостью Богини и вашими трудами, Владыка, — рассмеялся старый эльф, прижимая кулак к груди, а усатый скелет церемонно приподнял свой цилиндр. — Никогда прежде лаграшцы не были настолько здоровы и столь защищены от бед как после вашего появления. А теперь, когда вы вернулись, нам и вовсе больше нечего желать.

— Мастер Лаэнвель, старый вы льстец, — я рассмеялся в ответ. — Всегда есть, чего желать. У меня, например, имеется куча желаний по улучшению благополучия Лаграша и мы с вами обсудим их в самое ближайшее время.

— С нетерпением будем ожидать этого момента, — мэр кивнул так, словно именно этих слов от меня и ожидал. — Но прежде хорошо отдохните, Владыка. Уверен, после такого отсутствия отдых вам будет не лишним.

— Будьте уверены, старина, отдых у меня находится на самой вершине списка запланированных дел, — хмыкнул я. — Даже если…

Брови эльфа неожиданно приподнялись вверх, а моё ухо обожгло пылающим шёпотом, от которого я едва не подпрыгнул

— И свой отдых вы начнёте сегодня вечером у меня, мой Владыка.

Оглянувшись, я ожидаемо увидел возле себя Лионеллиан, ни капли не растерявшую своего таланта возникать из ниоткуда.

— И возражения не принимаются, — лукаво подмигнула она. — Вы приглашены на ужин. А так же на… — она словно невзначай провела пальцами по коже своей