пустоты и даже учил основам экономики на примере кооперативного кафе. Когда коды из журналов заканчивались, Лешка брался за инструкцию к калькулятору и пытался создавать игры сам.

Что-то получалось. Ему удалось даже запрограммировать полет на воздушном шаре из книжек Жюля Верна. Но этого было мало. Слишком мало. Грезилось о настоящих компьютерах с экранами размером с целый телевизор и отдельными клавиатурами.

На другом конце города обнаружился клуб компьютерных игр, где детей пускали за черно-белые мониторы. Там, глядя из-за спин зрителей, Лешка впервые увидел «Питона», «Тетрис» и «Атаку марсиан». Но самому в них сыграть не удалось – удовольствие оказалось платным.

С деньгами же у Лешки было негусто. За ними с Олькой присматривали бабушка с дедушкой, но те сами едва сводили концы с концами, хотя помимо пенсии пытались где-то подрабатывать. Отца не было, точнее, он как бы где-то был, но после смерти мамы окончательно спился и перестал даже навещать сына и дочь. Нехитрый быт приходилось строить самим, считая каждую копейку.

Играть же хотелось настолько, что Лешке снилось, как он садится за компьютер, кладет пальцы на клавиши – и экран оживает черно-белым миром. Вставать после такого не хотелось, и он прогуливал первые уроки, а иногда и целые школьные дни.

Решение нашлось случайно. На доске объявлений в Политехе, куда их отправили с классом на экскурсию, он увидел, что идет набор школьников в кружок программирования. В тот же день Лешка с Олегом записались туда и получили пропуск в мир больших машин.

Машины в Политехе и впрямь были большими. Советские компьютеры занимали каждый по целой комнате и требовали штата обслуживающего персонала. Впрочем, работали там и более современные польские агрегаты – те были размерами всего лишь с высокий шкаф. К ним были подключены зеленоватые мониторы, на которых после изучения команд языка «Бейсик» школьникам разрешали играть в текстовую «Орегонскую тропу».

Второй аналогичный кружок обнаружился в университете, на физмате. Там Лешка впервые узнал, что такое «IBM-совместимые» компьютеры и до одури наигрался в «Арканоид», «Пакмана» и «Принца Персии», надолго оставаясь после занятий.

Но настоящая игровая жара началась после того, как Олег принес ошеломляющую новость о своем дяде и его ночном доступе к компьютерному классу в Нархозе. Цветные экраны, современные сложные игры и даже мышки – что еще нужно было старшекласснику, не желающему мириться с серой действительностью? Возможность сесть за штурвал самолета или взять под командование звено космических штурмовиков, погрузиться в волшебный мир «Варлордов» или «Визардри», построить город, а то и возглавить целое государство – на все это уходили ночи, короткие ночи на кафедре бухучета. И по утрам, до открытия института, Лешка выходил на улицу, пьяный от эмоций и недосыпа.

Эта ночь тоже прошла слишком быстро. Под утро дядя Олега случайно дернул не тот рубильник и обесточил все крыло института, так что Лешкина цивилизация, побившая-таки монголов и помирившаяся с зулусами, сгинула мгновенно и безвозвратно.

Лешка попрощался с Олегом и побрел к троллейбусной остановке. Свернул на боковые улицы, сокращая путь, и вдруг в окне магазина заметил знакомый силуэт монитора. Зачарованно поднял голову и прочитал новенькую вывеску: «Мир компьютеров».

Магазин был оборудован по-современному, богато. Лешка потоптался у стеллажей, где за стеклом зеленели материнские платы, проскочил шкафы с принтерами и факсами и надолго застрял у стоек с готовыми компьютерами, вчитываясь в уже знакомые буквы и цифры конфигураций. На цены он старался не смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Подошел консультант в пиджаке и галстуке, глянул свысока и процедил сквозь зубы:

– Вам чем-нибудь помочь?

– Просто смотрю… – пробормотал Лешка.

– Это не музей, – бросил консультант, но все-таки ретировался, недобро зыркая в его сторону.

Лешка вздохнул, окинул прощальным взглядом витринные сокровища и побрел на выход. Закрыл за собой дверь – и вдруг обнаружил, что перепутал и попал вовсе не на улицу, а в другую комнату. Крохотную комнату, бо́льшую часть которой занимали изящный компьютерный стол и человек за этим столом. Человек?

Его лицо показалось Лешке удивительно знакомым. Пепельные коротко стриженные волосы, узкие скулы и светло-карие, почти оранжевые глаза. Пиджак… Нет, пиджак другой, плотный, основательный, цвета запекшейся крови. И еще цепь на шее – массивная, золотая, наверняка жутко дорогая.

Человек вопросительно поднял брови – таким запомнившимся с детства движением. Посмотрел на Лешку и обезоруживающе улыбнулся:

– Узнал?

Лешка замер, не в силах ни ответить, ни шелохнуться.

– Нет, правда узнал? – Черт даже привстал с места и развел руки, словно пытаясь заключить его в объятия. – Надо же. Как так, что ты снова нашел меня, мальчик? Обычно второго шанса не бывает, но ты у нас счастливчик.

– Счастливчик? – Лешка передернулся и горько усмехнулся. Вспомнил, как растекались по асфальту мамины мозги. – Ну-ну. Опять Луноход впаривать будете?

– Впаривать? – Черт примирительно поднял руки. – Да ты что? Я никому ничего и никогда не впариваю. У меня просят. И иногда – иногда! – если человеку очень повезет, я соглашаюсь.

Он тщательно ощупал взглядом Лешку и неожиданно подмигнул:

– Да и разве в Луноходе счастье, верно?

Лешка дернул плечом и смолчал. Он мог бы уйти. Уйти прямо сейчас.

Но не ушел.

– А в чем оно, счастье? – тихо спросил черт. – А?

Лешка поневоле задумался.

Точно не в настоящем. Его нынешняя жизнь была очень далека от счастья. Беспросветная учеба – никому не интересные оценки за никому не нужные знания. Тупые и злобные учителя, ненавидящие детей и попавшие в школу лишь потому, что не способны ни на что большее. Дед с бабкой, застрявшие в совке, безденежье и вечном ожидании новых бед. Сестра, постоянно в претензиях, всегда шипящая на Лешку за его друзей, громкую музыку, беспорядок, капли зубной пасты на зеркале и не опущенное сиденье унитаза.

От всего этого можно было уйти лишь в игры. В миры, где все было понятно, справедливо и результат всегда зависел от усилий. Да, наверное, счастье было там.

Или в будущем. В мечтах об этом самом будущем. Где Лешка станет взрослым, самостоятельным, ни от кого не зависящим. Будет делать только то, что захочет. Будет крутым программистом, создаст много игр, и каждая из них станет хитом.

Черт внимательно следил за его лицом. И хотя Лешка так и не произнес ни слова, черт тихо спросил:

– И разве возможно оно, твое счастье, разве возможна она, твоя жизнь, твое настоящее и будущее, – без этого?

Он показал на шкаф возле стола. И только сейчас Лешка разглядел, что стояло за стеклом.

Светло-серый корпус с кнопкой «Турбо», двумя прорезями дисководов